Krebsausbreitung erreicht in der Mitte des Lebens ihren Höhepunkt und gibt dann auf – genau wie Ihre Motivation

Krebs wird mit zunehmendem Alter häufiger und ist bei älteren Erwachsenen oft schwerer zu behandeln. Doch die meisten Krebsstudien an Mäusen spiegeln diese Realität nicht wider. Weniger als 10 % der Mausexperimente verwenden gealterte Tiere; Forscher verlassen sich typischerweise auf Mäuse, die in etwa Menschen Anfang zwanzig entsprechen. Diese Lücke könnte erklären, warum viele Krebstherapien, die in Laborstudien gut abschneiden, in klinischen Studien am Menschen letztlich scheitern. Es stellt sich heraus, dass eine Maus in den Zwanzigern und ein Mensch in den Siebzigern sehr unterschiedliche Vorstellungen davon haben, wie sich Tumore verhalten sollten.

Neue Erkenntnisse des Fox Chase Cancer Center, vorgestellt auf der Jahrestagung der American Association for Cancer Research, deuten darauf hin, dass Melanome sich im Alterungsprozess nicht gleich verhalten. Die Forscher fanden heraus, dass die Krebsausbreitung bei jungen Mäusen am geringsten war, bei mittelalten Mäusen ihren Höhepunkt erreichte und dann bei sehr alten Mäusen wieder abnahm. Der optimale Zeitpunkt für Metastasen liegt also offenbar irgendwo zwischen „Ich habe eine Hypothek“ und „Mir ist alles egal“.

„Die überwältigende Mehrheit der Studien wird an diesen sehr jungen Mäusen durchgeführt, die ein gesundes und intaktes Immunsystem haben“, sagte Dr. Mitchell Fane, Krebsbiologe mit Schwerpunkt Alterung und Krebs und Hauptautor der Studie. „Derzeit ist es einfach, die Behandlung für jemanden zu personalisieren, der jung und fit ist und wahrscheinlich weniger Nebenwirkungen erleidet; zu verstehen, wie Therapien ältere Patienten beeinflussen, würde uns mehr und bessere Behandlungsoptionen geben.“

Die Forscher glauben, dass eine spezialisierte Gruppe von Immunzellen, die sogenannten Gamma-Delta-T-Zellen (γδ-T-Zellen), das überraschende Muster erklären könnte. Diese Zellen wirken als frühes Abwehrsystem und helfen, die Ausbreitung von Krebs im Körper zu verhindern. Junge und sehr alte Mäuse hatten höhere Spiegel dieser schützenden Immunzellen, und ihre Tumore blieben eher inaktiv oder breiteten sich weniger aggressiv aus. Mittelalte Mäuse zeigten ein anderes Bild. Sie hatten weniger γδ-T-Zellen, und Melanome breiteten sich viel häufiger auf Organe wie Lunge und Leber aus.

Das Team entdeckte auch, dass Melanomzellen das Immunsystem aktiv schwächen können, während die Tiere altern. Bei mittelalten Mäusen setzte der Krebs Moleküle frei, die γδ-T-Zellen unterdrückten oder erschöpften. Als diese Abwehrkräfte nachließen, konnten zuvor ruhende Krebszellen aktiv werden und sich aggressiver ausbreiten. Weitere Experimente bestätigten die Bedeutung dieser Immunzellen. Als die Forscher γδ-T-Zellen bei jungen und sehr alten Mäusen entfernten, nahm die Melanomausbreitung deutlich zu. Umgekehrt stellte die Blockierung der Signale, die die Immunaktivität unterdrücken, den Schutz wieder her und reduzierte die Krebsausbreitung bei mittelalten Mäusen, obwohl der gleiche Effekt bei den jüngeren oder älteren Gruppen nicht beobachtet wurde.

Ein Grund, warum Alterungsstudien selten sind, ist praktischer Natur. Junge Mäuse sind leichter und billiger zu bekommen, während gealterte Mäuse langfristige Pflege und Zucht erfordern. Forscher müssen in der Regel 18 bis 24 Monate warten, bis Mäuse ein für die Alterungsforschung geeignetes Alter erreichen. Um diese Herausforderung zu bewältigen, halfen Fane und sein Kollege Dr. Yash Chabra, beide Assistenzprofessoren im Cancer Signaling and Microenvironment Research Program, eine Einrichtung für gealterte Mäuse am Fox Chase Cancer Center aufzubauen. Ziel ist es, ältere Tiermodelle zugänglicher zu machen und Wissenschaftler zu ermutigen, zu testen, ob ihre Ergebnisse über verschiedene Lebensphasen hinweg Bestand haben.

„Jetzt haben wir eine Einrichtung mit etablierten Kolonien gealterter Mäuse, was die Kosten- und Zeitbarrieren für die Alterungsforschung senkt“, sagte er. „Es erlaubt uns, Kollegen zu sagen: ‚Ihr Modell ist interessant, warum testen Sie es nicht an gealterten Mäusen?‘“

Zu verstehen, wie das Altern Krebs beeinflusst, könnte zu wirksameren Behandlungen für ältere Erwachsene führen. Fanes Labor ist besonders an der Beobachtung interessiert, dass die Beziehung zwischen Alter und Krebs offenbar keiner einfachen geraden Linie folgt. Obwohl das Krebsrisiko mit dem Alter allgemein steigt, sinken die Raten bei Menschen über 80 bis 85 Jahren unerwartet.

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