Рак становится более распространённым с возрастом и часто труднее поддаётся лечению у пожилых людей. Однако большинство исследований рака на мышах не отражают эту реальность. Менее 10% экспериментов на мышах используют старых животных, при этом исследователи обычно полагаются на мышей, которые примерно соответствуют людям в возрасте около 20 лет. Этот разрыв может помочь объяснить, почему многие методы лечения рака, которые хорошо работают в лабораторных исследованиях, в конечном итоге терпят неудачу в клинических испытаниях на людях. Оказывается, мышь в возрасте двадцати лет и человек в возрасте семидесяти лет имеют совершенно разные представления о том, как должны вести себя опухоли.
Новые результаты Исследовательского центра рака Фокс Чейз, представленные на ежегодном собрании Американской ассоциации исследований рака, показывают, что меланома ведёт себя неодинаково на протяжении всего процесса старения. Исследователи обнаружили, что распространение рака было самым низким у молодых мышей, достигло самого высокого уровня у мышей среднего возраста, а затем снова снизилось у очень старых мышей. Так что идеальное место для метастазирования рака, по-видимому, находится где-то между «у меня ипотека» и «мне уже всё равно».
«Подавляющее большинство исследований проводится на этих очень молодых мышах, у которых здоровая и неповреждённая иммунная система», — сказал Митчелл Фейн, доктор философии, биолог-онколог, специализирующийся на старении и раке, и ведущий исследователь исследования. «Сейчас легко персонализировать лечение для молодого и здорового человека, который, возможно, не будет испытывать столько токсичности; понимание того, как терапия влияет на пожилых пациентов, дало бы нам больше и лучших вариантов лечения».
Исследователи полагают, что специализированная группа иммунных клеток, известных как гамма-дельта (γδ) Т-клетки, может помочь объяснить эту удивительную закономерность. Эти клетки действуют как ранняя система защиты, помогая предотвратить распространение рака по всему телу. У молодых и очень старых мышей были более высокие уровни этих защитных иммунных клеток, и их опухоли с большей вероятностью оставались в спящем состоянии или распространялись менее агрессивно. Мыши среднего возраста показали другую картину. У них было меньше γδ Т-клеток, и меланома с гораздо большей вероятностью распространялась на такие органы, как лёгкие и печень.
Команда также обнаружила, что клетки меланомы могут активно ослаблять иммунную систему по мере старения животных. У мышей среднего возраста рак выделял молекулы, которые подавляли или истощали γδ Т-клетки. По мере ослабления этой защиты ранее спящие раковые клетки становились активными и распространялись более агрессивно. Дополнительные эксперименты подтвердили важность этих иммунных клеток. Когда исследователи удалили γδ Т-клетки у молодых и очень старых мышей, распространение меланомы значительно увеличилось. И наоборот, блокирование сигналов, подавляющих иммунную активность, восстановило защиту и уменьшило распространение рака у мышей среднего возраста, хотя тот же эффект не наблюдался у молодых или старых групп.
Одна из причин, по которой исследования старения остаются редкими, — практическая. Молодых мышей легче и дешевле получить, в то время как старые мыши требуют длительного ухода и разведения. Исследователям обычно приходится ждать от 18 до 24 месяцев, прежде чем мыши достигнут возраста, подходящего для исследований старения. Чтобы решить эту проблему, Фейн и его коллега Яш Чабра, доктор философии, оба доценты программы исследований ракового сигналинга и микроокружения, помогли создать центр для старых мышей в Исследовательском центре рака Фокс Чейз. Цель состоит в том, чтобы сделать модели старых животных более доступными и побудить учёных проверить, сохраняются ли их результаты на разных этапах жизни.
«Теперь у нас есть центр с установленными колониями старых мышей, что снижает затраты и временные барьеры для исследований старения», — сказал он. «Это позволяет нам говорить коллегам: „Ваша модель интересна, почему бы не протестировать её на старых мышах?“»
Понимание того, как старение влияет на рак, может привести к более эффективным методам лечения для пожилых людей. Лаборатория Фейна особенно заинтересована в наблюдении, что связь между возрастом и раком, по-видимому, не следует простой прямой линии. Хотя риск рака в целом возрастает с возрастом, показатели неожиданно снижаются среди людей старше 80–85 лет.
«Хотя риск неуклонно растёт с возрастом...»