Przerzuty nowotworowe osiągają szczyt w średnim wieku, potem odpuszczają – tak jak twoja motywacja

Rak staje się częstszy z wiekiem i często trudniejszy do leczenia u starszych dorosłych. Jednak większość badań nad rakiem na myszach nie odzwierciedla tej rzeczywistości. Mniej niż 10% eksperymentów na myszach wykorzystuje starzejące się zwierzęta, a badacze zazwyczaj polegają na myszach odpowiadających mniej więcej ludziom w wieku około 20 lat. Ta luka może pomóc wyjaśnić, dlaczego wiele terapii przeciwnowotworowych, które dobrze sprawdzają się w badaniach laboratoryjnych, ostatecznie zawodzi w klinicznych badaniach na ludziach. Okazuje się, że mysz w wieku dwudziestu lat i człowiek w wieku siedemdziesięciu lat mają bardzo różne pomysły na to, jak guzy powinny się zachowywać.

Nowe odkrycia z Fox Chase Cancer Center, przedstawione na dorocznym spotkaniu American Association for Cancer Research, sugerują, że czerniak nie zachowuje się tak samo w całym procesie starzenia. Naukowcy odkryli, że rozprzestrzenianie się raka było najniższe u młodych myszy, osiągnęło najwyższy poziom u myszy w średnim wieku, a następnie ponownie spadło u bardzo starych myszy. Tak więc idealny moment na przerzuty raka to najwyraźniej gdzieś pomiędzy „mam kredyt hipoteczny” a „przestałem się przejmować”.

„Zdecydowana większość badań przeprowadzana jest na bardzo młodych myszach, które mają zdrowy i nienaruszony układ odpornościowy” – powiedział Mitchell Fane, PhD, biolog nowotworowy specjalizujący się w starzeniu i raku, główny badacz. „Obecnie łatwo jest spersonalizować opiekę dla kogoś młodego i sprawnego, kto potencjalnie nie doświadczy tak wielu toksyczności; zrozumienie, jak terapie wpływają na starszych pacjentów, dałoby nam więcej i lepsze opcje leczenia”.

Naukowcy uważają, że wyspecjalizowana grupa komórek odpornościowych znana jako limfocyty T gamma delta (γδ) może pomóc wyjaśnić ten zaskakujący wzór. Komórki te działają jako wczesny system obronny, pomagając zapobiegać rozprzestrzenianiu się raka po całym ciele. Młode myszy i bardzo stare myszy miały wyższe poziomy tych ochronnych komórek odpornościowych, a ich guzy częściej pozostawały uśpione lub rozprzestrzeniały się mniej agresywnie. Myszy w średnim wieku miały inną historię. Miały mniej limfocytów T γδ, a czerniak znacznie częściej rozprzestrzeniał się na narządy takie jak płuca i wątroba.

Zespół odkrył również, że komórki czerniaka mogą aktywnie osłabiać układ odpornościowy w miarę starzenia się zwierząt. U myszy w średnim wieku rak uwalniał cząsteczki, które tłumiły lub wyczerpywały limfocyty T γδ. Gdy te mechanizmy obronne słabły, wcześniej uśpione komórki rakowe mogły stać się aktywne i rozprzestrzeniać się bardziej agresywnie. Dodatkowe eksperymenty potwierdziły znaczenie tych komórek odpornościowych. Kiedy badacze usunęli limfocyty T γδ u młodych i bardzo starych myszy, rozprzestrzenianie się czerniaka znacznie wzrosło. Odwrotnie, zablokowanie sygnałów tłumiących aktywność odpornościową przywróciło ochronę i zmniejszyło rozprzestrzenianie się raka u myszy w średnim wieku, chociaż tego samego efektu nie zaobserwowano w grupach młodszych i starszych.

Jednym z powodów, dla których badania nad starzeniem pozostają rzadkie, są względy praktyczne. Młode myszy są łatwiejsze i tańsze do zdobycia, podczas gdy starzejące się myszy wymagają długoterminowej opieki i hodowli. Naukowcy muszą zazwyczaj czekać 18–24 miesiące, zanim myszy osiągną wiek odpowiedni do badań nad starzeniem. Aby sprostać temu wyzwaniu, Fane i kolega Yash Chabra, PhD, obaj adiunkci w Programie Badań nad Sygnalizacją Nowotworową i Mikrośrodowiskiem, pomogli w utworzeniu placówki dla starzejących się myszy w Fox Chase Cancer Center. Celem jest zwiększenie dostępności starszych modeli zwierzęcych i zachęcenie naukowców do testowania, czy ich odkrycia są prawdziwe na różnych etapach życia.

„Teraz mamy placówkę z ustalonymi koloniami starzejących się myszy, co obniża koszty i bariery czasowe w badaniach nad starzeniem” – powiedział. „Pozwala nam to powiedzieć kolegom: „Twój model jest interesujący, dlaczego nie przetestować go na starzejących się myszach?”

Zrozumienie, jak starzenie wpływa na raka, może prowadzić do skuteczniejszych metod leczenia starszych dorosłych. Laboratorium Fane'a jest szczególnie zainteresowane obserwacją, że związek między wiekiem a rakiem nie wydaje się być prostą linią prostą. Chociaż ryzyko raka ogólnie wzrasta z wiekiem, wskaźniki nieoczekiwanie spadają wśród osób powyżej 80–85 lat.

„Podczas gdy ryzyko stale rośnie, wskaźniki spadają” – powiedział Fane. „To sugeruje, że istnieją mechanizmy biologiczne, które zmieniają się wraz z wiekiem i mogą być wykorzystane do opracowania nowych terapii”.

Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature Aging.