Cancerul devine mai frecvent odată cu vârsta și este adesea mai greu de tratat la adulții în vârstă. Cu toate acestea, majoritatea studiilor pe șoareci nu reflectă această realitate. Mai puțin de 10% dintre experimentele pe șoareci folosesc animale în vârstă, cercetătorii bazându-se de obicei pe șoareci care corespund aproximativ oamenilor la începutul celor 20 de ani. Acest decalaj poate explica de ce multe terapii împotriva cancerului care funcționează bine în studiile de laborator eșuează în cele din urmă în studiile clinice pe oameni. Se pare că un șoarece de 20 de ani și un om de 70 de ani au idei foarte diferite despre cum ar trebui să se comporte tumorile.

Noi descoperiri de la Fox Chase Cancer Center, prezentate la reuniunea anuală a Asociației Americane pentru Cercetarea Cancerului, sugerează că melanomul nu se comportă la fel pe parcursul procesului de îmbătrânire. Cercetătorii au descoperit că răspândirea cancerului era cea mai scăzută la șoarecii tineri, atingea cel mai înalt nivel la șoarecii de vârstă medie și apoi scădea din nou la șoarecii foarte bătrâni. Așadar, punctul optim pentru metastaza cancerului este aparent undeva între „am un credit ipotecar” și „nu-mi mai pasă”.

„Marea majoritate a studiilor sunt făcute pe acești șoareci foarte tineri, care au un sistem imunitar sănătos și intact”, a spus Mitchell Fane, PhD, biolog specializat în cancer și îmbătrânire, investigator principal al studiului. „În prezent, este ușor să personalizezi îngrijirea pentru cineva tânăr și în formă, care probabil nu va experimenta atât de multe toxicități; înțelegerea modului în care terapiile afectează pacienții mai în vârstă ne-ar oferi mai multe și mai bune opțiuni de tratament.”

Cercetătorii cred că un grup specializat de celule imunitare cunoscute sub numele de celule T gamma delta (γδ) poate ajuta la explicarea acestui model surprinzător. Aceste celule acționează ca un sistem de apărare timpuriu, ajutând la prevenirea răspândirii cancerului în organism. Șoarecii tineri și cei foarte bătrâni aveau niveluri mai ridicate ale acestor celule imunitare protectoare, iar tumorile lor erau mai predispuse să rămână latente sau să se răspândească mai puțin agresiv. Șoarecii de vârstă medie au spus o altă poveste. Aveau mai puține celule T γδ, iar melanomul era mult mai predispus să se răspândească la organe precum plămânii și ficatul.

Echipa a descoperit, de asemenea, că celulele melanomului pot slăbi activ sistemul imunitar pe măsură ce animalele îmbătrânesc. La șoarecii de vârstă medie, cancerul elibera molecule care suprimau sau epuizau celulele T γδ. Pe măsură ce aceste apărări slăbeau, celulele canceroase anterior latente deveneau active și se răspândeau mai agresiv. Experimente suplimentare au întărit importanța acestor celule imunitare. Când cercetătorii au eliminat celulele T γδ de la șoarecii tineri și foarte bătrâni, răspândirea melanomului a crescut semnificativ. În schimb, blocarea semnalelor care suprimă activitatea imunitară a restabilit protecția și a redus răspândirea cancerului la șoarecii de vârstă medie, deși același efect nu a fost observat la grupurile mai tinere sau mai în vârstă.

Un motiv pentru care studiile privind îmbătrânirea rămân rare este practic. Șoarecii tineri sunt mai ușor și mai ieftin de obținut, în timp ce șoarecii în vârstă necesită îngrijire și reproducere pe termen lung. Cercetătorii trebuie de obicei să aștepte 18 până la 24 de luni înainte ca șoarecii să atingă o vârstă potrivită pentru cercetarea îmbătrânirii. Pentru a aborda această provocare, Fane și colegul Yash Chabra, PhD, ambii profesori asistenți în Programul de Cercetare a Semnalizării Cancerului și Microambientului, au contribuit la înființarea unei facilități pentru șoareci în vârstă la Fox Chase Cancer Center. Scopul este de a face modelele animale mai în vârstă mai accesibile și de a încuraja oamenii de știință să testeze dacă descoperirile lor sunt valabile în diferite etape ale vieții.

„Acum avem o facilitate cu colonii stabilite de șoareci în vârstă, ceea ce reduce costurile și barierele de timp pentru cercetarea îmbătrânirii”, a spus el. „Ne permite să le spunem colegilor: «Modelul tău este interesant, de ce nu-l testezi pe șoareci în vârstă?»”

Înțelegerea modului în care îmbătrânirea afectează cancerul ar putea duce la tratamente mai eficiente pentru adulții în vârstă. Laboratorul lui Fane este deosebit de interesat de observația că relația dintre vârstă și cancer nu pare să urmeze o linie dreaptă simplă. Deși riscul de cancer crește în general odată cu vârsta, ratele scad în mod neașteptat în rândul persoanelor peste 80-85 de ani.

„În timp ce riscul crește constant pe măsură ce îmbătrânim, incidența cancerului scade de fapt la cei mai în vârstă”, a spus Fane. „Acest lucru sugerează că există mecanisme biologice care limitează creșterea cancerului la vârste extreme, iar celulele T γδ par să joace un rol important.”