El cáncer se vuelve más común con la edad y a menudo es más difícil de tratar en adultos mayores. Sin embargo, la mayoría de los estudios sobre cáncer en ratones no reflejan esa realidad. Menos del 10% de los experimentos con ratones utilizan animales envejecidos, y los investigadores suelen emplear ratones que corresponden aproximadamente a humanos de veintitantos años. Esa brecha puede ayudar a explicar por qué muchas terapias contra el cáncer que funcionan bien en estudios de laboratorio finalmente fracasan en ensayos clínicos humanos. Resulta que un ratón de veinte años y un humano de setenta tienen ideas muy diferentes sobre cómo deben comportarse los tumores.

Nuevos hallazgos del Fox Chase Cancer Center, presentados en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, sugieren que el melanoma no se comporta de la misma manera durante todo el proceso de envejecimiento. Los investigadores descubrieron que la propagación del cáncer era más baja en ratones jóvenes, alcanzaba su nivel más alto en ratones de mediana edad y luego disminuía nuevamente en ratones muy viejos. Así que el punto óptimo para la metástasis del cáncer está aparentemente entre "tengo una hipoteca" y "ya no me importa nada".

"La gran mayoría de los estudios se realizan en estos ratones muy jóvenes que tienen un sistema inmunológico sano e intacto", dijo Mitchell Fane, PhD, biólogo del cáncer especializado en envejecimiento y cáncer, e investigador principal del estudio. "Ahora mismo, es fácil personalizar la atención para alguien joven y en forma, que potencialmente no experimentará tantas toxicidades; entender cómo afectan las terapias a los pacientes mayores nos daría más y mejores opciones de tratamiento".

Los investigadores creen que un grupo especializado de células inmunitarias conocidas como células T gamma delta (γδ) puede ayudar a explicar el sorprendente patrón. Estas células actúan como un sistema de defensa temprano, ayudando a prevenir que el cáncer se propague por todo el cuerpo. Los ratones jóvenes y los muy viejos tenían niveles más altos de estas células inmunitarias protectoras, y sus tumores eran más propensos a permanecer latentes o propagarse de manera menos agresiva. Los ratones de mediana edad contaban una historia diferente. Tenían menos células T γδ, y el melanoma era mucho más propenso a propagarse a órganos como los pulmones y el hígado.

El equipo también descubrió que las células de melanoma pueden debilitar activamente el sistema inmunológico a medida que los animales envejecen. En ratones de mediana edad, el cáncer liberaba moléculas que suprimían o agotaban las células T γδ. A medida que esas defensas se debilitaban, las células cancerosas previamente latentes podían activarse y propagarse de manera más agresiva. Experimentos adicionales reforzaron la importancia de estas células inmunitarias. Cuando los investigadores eliminaron las células T γδ de ratones jóvenes y muy viejos, la propagación del melanoma aumentó significativamente. Por el contrario, bloquear las señales que suprimen la actividad inmunitaria restauró la protección y redujo la propagación del cáncer en ratones de mediana edad, aunque no se observó el mismo efecto en los grupos más jóvenes o mayores.

Una razón por la que los estudios sobre envejecimiento siguen siendo poco comunes es práctica. Los ratones jóvenes son más fáciles y menos costosos de obtener, mientras que los ratones envejecidos requieren cuidado y cría a largo plazo. Los investigadores generalmente deben esperar de 18 a 24 meses para que los ratones alcancen una edad adecuada para la investigación del envejecimiento. Para abordar ese desafío, Fane y su colega Yash Chabra, PhD, ambos profesores asistentes en el Programa de Investigación de Señalización del Cáncer y Microambiente, ayudaron a establecer una instalación para ratones envejecidos en Fox Chase Cancer Center. El objetivo es hacer que los modelos animales más viejos sean más accesibles y alentar a los científicos a probar si sus hallazgos se mantienen en diferentes etapas de la vida.

"Ahora tenemos una instalación con colonias establecidas de ratones envejecidos, lo que reduce las barreras de costo y tiempo para la investigación del envejecimiento", dijo. "Nos permite decirles a los colegas: 'Tu modelo es interesante, ¿por qué no probarlo en ratones envejecidos?'".

Comprender cómo el envejecimiento afecta al cáncer podría conducir a tratamientos más efectivos para adultos mayores. El laboratorio de Fane está particularmente interesado en la observación de que la relación entre la edad y el cáncer no parece seguir una línea recta simple. Aunque el riesgo de cáncer generalmente aumenta con la edad, las tasas disminuyen inesperadamente entre las personas mayores de 80 a 85 años.

"Si bien el riesgo aumenta constantemente a medida que..."