O câncer se torna mais comum com a idade e muitas vezes é mais difícil de tratar em adultos mais velhos. No entanto, a maioria dos estudos sobre câncer em camundongos não reflete essa realidade. Menos de 10% dos experimentos com camundongos usam animais idosos, com pesquisadores geralmente usando camundongos que correspondem aproximadamente a humanos no início dos 20 anos. Essa lacuna pode ajudar a explicar por que muitas terapias contra o câncer que têm bom desempenho em estudos laboratoriais acabam falhando em ensaios clínicos humanos. Acontece que um camundongo de vinte e poucos anos e um humano de setenta e poucos anos têm ideias muito diferentes sobre como os tumores devem se comportar.
Novas descobertas do Fox Chase Cancer Center, apresentadas na reunião anual da Associação Americana para Pesquisa do Câncer, sugerem que o melanoma não se comporta da mesma forma ao longo do processo de envelhecimento. Os pesquisadores descobriram que a disseminação do câncer era menor em camundongos jovens, atingia seu nível mais alto em camundongos de meia-idade e depois diminuía novamente em camundongos muito velhos. Portanto, o ponto ideal para a metástase do câncer está aparentemente em algum lugar entre "tenho uma hipoteca" e "parei de me importar".
"A grande maioria dos estudos é feita nesses camundongos muito jovens que têm um sistema imunológico saudável e intacto", disse Mitchell Fane, PhD, biólogo do câncer especializado em envelhecimento e câncer, e investigador principal do estudo. "No momento, é fácil personalizar o cuidado para alguém jovem e em forma, que potencialmente não experimentará tantas toxicidades; entender como as terapias afetam pacientes mais velhos nos daria mais e melhores opções de tratamento."
Os pesquisadores acreditam que um grupo especializado de células imunológicas conhecidas como células T gama delta (γδ) pode ajudar a explicar o padrão surpreendente. Essas células atuam como um sistema de defesa precoce, ajudando a prevenir que o câncer se espalhe pelo corpo. Camundongos jovens e muito velhos tinham níveis mais altos dessas células imunológicas protetoras, e seus tumores eram mais propensos a permanecer dormentes ou se espalhar de forma menos agressiva. Camundongos de meia-idade contaram uma história diferente. Eles tinham menos células T γδ, e o melanoma era muito mais propenso a se espalhar para órgãos como pulmões e fígado.
A equipe também descobriu que as células do melanoma podem enfraquecer ativamente o sistema imunológico à medida que os animais envelhecem. Em camundongos de meia-idade, o câncer liberava moléculas que suprimiam ou exauriam as células T γδ. À medida que essas defesas enfraqueciam, células cancerígenas anteriormente dormentes conseguiam se tornar ativas e se espalhar de forma mais agressiva. Experimentos adicionais reforçaram a importância dessas células imunológicas. Quando os pesquisadores removeram as células T γδ de camundongos jovens e muito velhos, a disseminação do melanoma aumentou significativamente. Por outro lado, bloquear os sinais que suprimem a atividade imunológica restaurou a proteção e reduziu a disseminação do câncer em camundongos de meia-idade, embora o mesmo efeito não tenha sido observado nos grupos mais jovens ou mais velhos.
Uma razão pela qual os estudos de envelhecimento permanecem incomuns é prática. Camundongos jovens são mais fáceis e baratos de obter, enquanto camundongos idosos requerem cuidados e reprodução de longo prazo. Os pesquisadores normalmente precisam esperar de 18 a 24 meses antes que os camundongos atinjam uma idade adequada para a pesquisa de envelhecimento. Para enfrentar esse desafio, Fane e o colega Yash Chabra, PhD, ambos Professores Assistentes no Programa de Pesquisa em Sinalização do Câncer e Microambiente, ajudaram a estabelecer uma instalação de camundongos idosos no Fox Chase Cancer Center. O objetivo é tornar os modelos animais mais velhos mais acessíveis e incentivar os cientistas a testar se suas descobertas se mantêm em diferentes estágios da vida.
"Agora temos uma instalação com colônias estabelecidas de camundongos idosos, o que reduz as barreiras de custo e tempo para a pesquisa de envelhecimento", disse ele. "Isso nos permite dizer aos colegas: 'Seu modelo é interessante, por que não testá-lo em camundongos idosos?'"
Entender como o envelhecimento afeta o câncer pode levar a tratamentos mais eficazes para adultos mais velhos. O laboratório de Fane está particularmente interessado na observação de que a relação entre idade e câncer não parece seguir uma linha reta simples. Embora o risco de câncer geralmente aumente com a idade, as taxas inesperadamente diminuem entre pessoas com mais de 80 a 85 anos.
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