癌症随年龄增长而更常见，且在老年人中往往更难治疗。然而，大多数小鼠癌症研究并未反映这一现实。不到10%的小鼠实验使用老年动物，研究人员通常依赖大致相当于人类20岁出头的小鼠。这一差距可能有助于解释为什么许多在实验室研究中表现良好的癌症疗法最终在人类临床试验中失败。事实证明，二十多岁的小鼠和七十多岁的人类对肿瘤应该如何表现有着截然不同的想法。

福克斯蔡斯癌症中心在美國癌症研究协会年会上公布的新发现表明，黑色素瘤在整个衰老过程中的表现并不相同。研究人员发现，年轻小鼠的癌症扩散最低，中年小鼠达到最高水平，然后在非常年老的小鼠中再次下降。因此，癌症转移的最佳时机显然介于“我有房贷”和“我已经不在乎了”之间。

“绝大多数研究都是在这些非常年轻、免疫系统健康完整的小鼠身上进行的，”专门研究衰老与癌症的癌症生物学家、该研究的首席研究员Mitchell Fane博士说。“目前，为年轻健康、可能不会经历太多毒性的患者个性化护理很容易；了解疗法如何影响老年患者将为我们提供更多更好的治疗选择。”

研究人员认为，一组名为γδ T细胞的特殊免疫细胞可能有助于解释这一令人惊讶的模式。这些细胞充当早期防御系统，帮助防止癌症在全身扩散。年轻小鼠和非常年老的小鼠具有更高水平的这些保护性免疫细胞，它们的肿瘤更可能保持休眠或扩散不那么激进。中年小鼠则不同。它们的γδ T细胞较少，黑色素瘤更可能扩散到肺和肝等器官。

研究团队还发现，黑色素瘤细胞可以在动物衰老时主动削弱免疫系统。在中年小鼠中，癌症释放出抑制或耗竭γδ T细胞的分子。随着这些防御减弱，先前休眠的癌细胞变得活跃并更具侵略性地扩散。额外的实验证实了这些免疫细胞的重要性。当研究人员从年轻和非常年老的小鼠中移除γδ T细胞时，黑色素瘤扩散显著增加。相反，阻断抑制免疫活性的信号恢复了保护作用，并减少了中年小鼠的癌症扩散，尽管在年轻或老年组中没有观察到同样的效果。

衰老研究仍然不常见的一个原因是实际困难。年轻小鼠更容易且更便宜获得，而老年小鼠需要长期护理和繁殖。研究人员通常需要等待18到24个月，小鼠才能达到适合衰老研究的年龄。为了应对这一挑战，Fane和同事Yash Chabra博士（均为癌症信号与微环境研究项目的助理教授）帮助在福克斯蔡斯癌症中心建立了一个老年小鼠设施。目标是使老年动物模型更容易获得，并鼓励科学家测试他们的发现在不同生命阶段是否成立。

“现在我们有了一个拥有已建立老年小鼠群体的设施，这降低了衰老研究的成本和时间障碍，”他说。“它使我们能够告诉同事，‘你的模型很有趣，为什么不在老年小鼠中测试一下呢？’”

了解衰老如何影响癌症可能导致更有效的老年人治疗方法。Fane的实验室特别感兴趣的是，年龄与癌症之间的关系似乎并非简单的直线。尽管癌症风险通常随年龄增长而上升，但在80至85岁以上的人群中，发病率意外下降。

“虽然风险随着年龄稳步增加，但”