Jay-Z kopte de jaarlijkse Roots Picknick in Philadelphia op zaterdag (30 maart), waarmee hij zijn eerste solo-hoofdshow in meer dan vijf jaar markeerde. De langverwachte set diende ook als voorproefje voor een reeks aanstaande optredens in New York ter viering van het 30-jarig jubileum van zijn debuutalbum Reasonable Doubt en de opvolger uit 2001, The Blueprint. Bekijk hieronder beelden van het optreden en een volledige setlist.

Gedurende de 90 minuten durende set speelde Jay-Z meer dan 30 nummers uit zijn catalogus, waarbij hij zowel grote hits (“Dirt Off Your Shoulders”, “Empire State of Mind”, “Run This Town”, “Niggas In Paris”) als diepere cuts (“Can I Live”, “Marcy Me”) liet zien. Hij werd bijgestaan door de Roots - met wie hij in 2001 opvallend samenwerkte aan zijn MTV Unplugged live-album - en ondersteund door een reeks gasten, waaronder Jazmine Sullivan, Meek Mill (die zijn geliefde Philly-anthem “Dreams & Nightmares” uitvoerde) en Bilal. De show bevatte ook een officieuze State Property-reünie, waarbij Beanie Sigel, Freeway, Peedi Crakk, Memphis Bleek en Young Gunz op verschillende momenten de microfoon overnamen.

Een van de grootste verrassingen van de avond kwam slechts enkele minuten nadat Jay-Z het podium betrad. Na de opening met “Hovi Baby” uit 2002, dook de rapper in een verrassende vier minuten durende freestyle, waarvan hij het publiek vertelde dat hij deze niet had geoefend tijdens de repetities met de Roots. Tijdens de a capella-uitvoering leek hij schoten te lossen op Drake (“Die crackers hebben je publishing-cheques, ga stoer tegen hen praten, praat niet over succes tegen mij”), Nicki Minaj en Kanye West, die Jay-Z op de korrel nam vanwege denigrerende opmerkingen die de Bully-rapper vorig jaar maakte over Beyoncé en Jay-Z’s kinderen. “Heb je ooit gehoord van wonder-kin? Mijn kinderen zijn er zo een,” rapt hij. “Hebben jullie geen schaamte? Wil je echt onder mijn huid kruipen? Ik zal echt onder jouw huid kruipen (steek).” (Ondanks de schaduw speelde Jay-Z nog steeds meerdere nummers van zijn en West’s gezamenlijke album Watch the Throne, waaronder “No Church in the Wild” en “Gotta Have It.”)

De freestyle kwam op de hielen van een recent GQ-interview waarin Jay-Z zijn gedachten deelde over rap beef in het algemeen. Hij plaatste beef binnen wat hij “de vier pijlers van hip-hop” noemde: breakdansen, graffiti, DJ'en en battlen, en uitte zijn bezorgdheid over de manier waarop de moderne disstrack verder gaat dan de opwinding van “sparren” en overgaat in karaktermoord. “Het gaat te ver. Het brengt de kinderen van mensen erbij. Dat vind ik niet leuk,” zei hij. “Vroeger had je de battle, het was leuk, en je ging verder. Nu weet ik niet of het stand kan houden met de technologie die we hebben.”

Jay-Z bracht zijn meest recente solo-album, 4:44, uit in 2017. In 2018 bracht hij ook een album uit met Beyoncé, Everything Is Love, onder de naam The Carters.