Veertig jaar geleden was de toekomst zogenaamd om de hoek, en NASA's Space Shuttle was het voertuig dat ons erheen zou brengen. De volledig herbruikbare droommachine zou maandelijkse - zelfs wekelijkse - reizen naar een lage baan om de aarde mogelijk maken, ruimtevaart van buitengewoon naar alledaags transformeren, en misschien Big Bird de ruimte in schieten. Toen explodeerde Challenger in januari 1986, met aan boord lerares Christa McAuliffe, en al die dromen gingen ermee ten onder.
In die post-Challenger somberheid van de zomer van 1986 bracht Hollywood SpaceCamp uit - een film die voltooid was vóór de ramp en 20th Century Fox voor een nachtmerrieachtige keuze stelde: hem in de ijskast zetten en miljoenen verliezen, of uitbrengen en een PR-catastrofe riskeren. Fox koos het laatste, en de film bracht ongeveer $9,6 miljoen op tegen een gerapporteerd budget van $25 miljoen. Au. Het publiek, zo bleek, stond niet te springen om kinderen in nood op een spaceshuttle te zien. Tegenwoordig wordt de film vooral met spot herinnerd door nerds van een bepaalde leeftijd: Kinderen! Robots! Thermische gordijnstoringen! Belachelijk!
Maar is het eigenlijk een slechte film? Senior Space Editor Eric Berger en ik pakten de dvd erbij om daarachter te komen. Lee: "Het is ongeveer 18 uur geleden dat we SpaceCamp hebben gekeken, wat misschien net iets langer is dan de kinderen in een baan om de aarde doorbrachten. Wat vond jij ervan? Gaan we hem afkraken of prijzen?" Eric: "We zijn er getuige van, denk ik. Als 53-jarige die al tientallen jaren over de ruimte schrijft, was de film duidelijk niet voor mij gemaakt. Maar voor wat het was - een jaren 80 dramedy gericht op kinderen en tieners - deed het een bewonderenswaardige poging om het publiek te boeien en interesse in het ruimteprogramma te wekken."
Lee: "Ik heb de videoband als kind bijna versleten. Hij hield het beter vol dan ik had verwacht. Er zit epische hoeveelheid kaas in, maar er is veel liefde in deze film gestoken. Voor elk groot detail dat ze fout doen - zoals waarom de shuttle blijft schudden na MECO - zijn er talloze kleine details die ze goed hebben: schakelaarposities in de cockpit, authentieke patches, terminologie. Dit was geen B-film." Eric: "Er waren ook gênante missers. Een verwijzing naar een '180×33' baan? Die is niet stabiel. Bij een perigeum van 33 mijl zou de shuttle ernstige atmosferische remming ondervinden en een slecht einde tegemoet gaan. Maar de cast - een mix van gevestigde acteurs en jonge aanstormend talent zoals een 12-jarige Joaquin Phoenix - laat zien dat dit een serieuze poging was met slechte timing."
Lee: "Slechte timing is het understatement van de eeuw. SpaceCamp ging op 6 juni 1986 in première, amper vier maanden na Challenger. Een film over een bijna-ruimteramp die zo kort na een echte ramp uitkwam, was kassavergif. Het plot: vijf kinderen en een rookie-astronaut worden per ongeluk de ruimte in gelanceerd wanneer een routine hoofdmotortest van Atlantis misgaat - dankzij Joaquin Phoenix' robotvriend Jinx, een bolvormige onderhoudsrobot die in 1986 blijkbaar volledige AGI vertoont met onbeperkte toegang tot het hele ruimtecentrum. Jinx spant samen met de almachtige NASA-mainframe om een 'THERMISCHE GORDIJNSTORING' te regelen, en voilà, kinderen zijn in een baan om de aarde."
Eric: "NASA voerde wel Flight Readiness Firings uit - het ontsteken van de hoofdmotoren op de lanceerplaats gedurende ongeveer 20 seconden - in de vroege shuttle-dagen. Astronauten waren meestal aan boord, dus dat deel is aannemelijk. Maar kampeerders zouden nooit in de buurt van het voertuig zijn toegelaten, laat staan aan boord tijdens een dynamische test. En begin me niet over 'thermische gordijnstoring'. De vaste raketboosters werden nooit ontstoken tijdens zo'n test, en ik kan niet bedenken hoe er één ontstoken zou kunnen worden."
Lee: "Wat opvalt is de lange levensduur van de film ondanks de slechte timing. Hij kwam uit slechts vier jaar nadat de echte Space Camp in Huntsville opende, en ik heb gesproken met ruimtefanaten die de film keken en zich daarna inschreven voor een week in Alabama. De film hielp de interesse in bemande ruimtevaart aanwakkeren tijdens de late jaren 80 en 90, toen er niet veel spannends gebeurde. Ook voorspelde hij correct dat NASA een groot ruimtestation genaamd Daedalus zou hebben - bijna anderhalf decennium voordat er een bestond - met een vakwerkontwerp dat zoveel metaal bevatte zonder duidelijke reden."