Quarant'anni fa, il futuro era apparentemente dietro l'angolo, e lo Space Shuttle della NASA era il veicolo destinato a portarcelo. La macchina dei sogni completamente riutilizzabile doveva rendere possibili viaggi mensili – persino settimanali – in orbita terrestre bassa, trasformare il volo spaziale da straordinario a banale, e magari spedire Big Bird nello spazio. Poi il Challenger esplose nel gennaio 1986, portando con sé l'insegnante Christa McAuliffe, e tutti quei sogni svanirono.

Nella cupa estate post-Challenger del 1986, Hollywood sfornò SpaceCamp – un film completato prima del disastro che lasciò la 20th Century Fox con una scelta da incubo: metterlo sugli scaffali e perdere milioni, o distribuirlo e rischiare una catastrofe di pubbliche relazioni. La Fox scelse la seconda opzione, e il film incassò circa 9,6 milioni di dollari su un budget dichiarato di 25 milioni. Ouch. A quanto pare, il pubblico non aveva molta voglia di vedere bambini in pericolo su uno shuttle spaziale. Oggi, è ricordato per lo più con derisione dai geek di una certa età: Bambini! Robot! Cedimenti delle tende termiche! Ridicolo!

Ma è davvero un brutto film? Il Senior Space Editor Eric Berger e io abbiamo preso il DVD per scoprirlo. Lee: "Sono passate circa 18 ore da quando abbiamo visto SpaceCamp, forse solo un po' più del tempo che i bambini hanno passato in orbita. Cosa ne pensi? Lo stiamo distruggendo o lodando?" Eric: "Ne stiamo testimoniando, credo. Come 53enne che scrive di spazio da decenni, il film non è stato chiaramente fatto per me. Ma per quello che era – un dramedy anni '80 rivolto a bambini e adolescenti – ha fatto un lavoro ammirevole nel coinvolgere il suo pubblico e suscitare interesse per il programma spaziale."

Lee: "Da bambino ho consumato quasi la videocassetta. Ha retto meglio del previsto. C'è un livello epico di formaggio, ma in questo film è stato messo molto amore. Per ogni enorme dettaglio che sbagliano – come perché lo shuttle continua a tremare dopo il MECO – ci sono innumerevoli piccoli dettagli che azzeccano: posizioni degli interruttori in cabina, toppe autentiche, terminologia. Questo non era un film di serie B." Eric: "C'erano anche errori imbarazzanti. Un riferimento a un'orbita '180×33'? Non è stabile. A un perigeo di 33 miglia, lo shuttle subirebbe una seria frenata atmosferica e farebbe una brutta fine. Ma il cast – un mix di attori affermati e giovani promesse come un dodicenne Joaquin Phoenix – mostra che questo è stato uno sforzo serio con tempismo sfortunato."

Lee: "Tempismo sfortunato è un eufemismo del secolo. SpaceCamp debuttò il 6 giugno 1986, appena quattro mesi dopo il Challenger. Un film su un quasi-disastro spaziale uscito così presto dopo un disastro reale era veleno al botteghino. La trama: cinque bambini e un astronauta principiante vengono accidentalmente lanciati nello spazio quando un test di routine del motore principale dell'Atlantis va storto – grazie all'amico robot di Joaquin Phoenix, Jinx, un robot di manutenzione sferico che apparentemente mostra AGI completa nel 1986 con accesso illimitato all'intero centro spaziale. Jinx cospira con il potente mainframe della NASA per organizzare un 'CEDIMENTO DELLA TENDA TERMICA', e così, i bambini sono in orbita."

Eric: "La NASA effettuava effettivamente le Flight Readiness Firing – accendendo i motori principali sulla rampa per circa 20 secondi – nei primi giorni dello shuttle. Gli astronauti erano tipicamente a bordo, quindi quella parte è plausibile. Ma i campeggiatori non sarebbero mai stati autorizzati ad avvicinarsi al veicolo, figuriamoci a bordo durante un test dinamico. E non farmi iniziare sul 'cedimento della tenda termica'. I booster a propellente solido non sono mai stati accesi durante un test del genere, e non vedo come uno possa essere acceso."

Lee: "Ciò che colpisce è la lunga vita del film nonostante il tempismo sfortunato. Uscì solo quattro anni dopo l'apertura del vero Space Camp a Huntsville, e ho parlato con appassionati di spazio che lo hanno visto e poi si sono iscritti per una settimana in Alabama. Il film ha contribuito ad alimentare l'interesse per il volo spaziale umano durante la fine degli anni '80 e '90, quando non accadeva molto di entusiasmante. Ha anche anticipato correttamente che la NASA avrebbe avuto una grande stazione spaziale chiamata Daedalus – quasi un decennio e mezzo prima che ne esistesse una – con un design a traliccio con così tanto metallo per nessun apparente scopo.