Há quarenta anos, o futuro supostamente estava logo ali, e o Ônibus Espacial da NASA era o veículo que nos levaria até lá. A máquina dos sonhos totalmente reutilizável deveria fazer viagens mensais – até semanais – para a órbita baixa da Terra, transformar o voo espacial de extraordinário em mundano e, quem sabe, mandar o Big Bird para o espaço. Então a Challenger explodiu em janeiro de 1986, levando a professora Christa McAuliffe, e todos esses sonhos foram pelos ares.

Naquela melancolia pós-Challenger do verão de 1986, Hollywood lançou SpaceCamp – um filme concluído antes do desastre que deixou a 20th Century Fox com uma escolha de pesadelo: engavetá-lo e perder milhões, ou lançá-lo e arriscar uma catástrofe de relações públicas. A Fox escolheu a segunda opção, e o filme arrecadou cerca de US$ 9,6 milhões com um orçamento reportado de US$ 25 milhões. Ouch. O público, ao que parece, não estava ansioso para ver crianças em perigo em um ônibus espacial. Hoje, é lembrado principalmente com escárnio por geeks de uma certa idade: Crianças! Robôs! Falhas na cortina térmica! Absurdo!

Mas será que é realmente um filme ruim? O editor sênior de espaço Eric Berger e eu pegamos o DVD para descobrir. Lee: "Faz cerca de 18 horas desde que assistimos SpaceCamp, o que é talvez um pouco mais do que as crianças passaram em órbita. O que você achou? Estamos destruindo ou elogiando?" Eric: "Estamos testemunhando, eu acho. Como um homem de 53 anos que escreve sobre espaço há décadas, o filme claramente não foi feito para mim. Mas pelo que era – uma dramédia dos anos 80 voltada para crianças e adolescentes – fez um trabalho admirável de engajar seu público e despertar interesse no programa espacial."

Lee: "Eu quase desgastei a fita VHS quando criança. O filme se segurou melhor do que eu esperava. Tem níveis épicos de queijo, mas muito amor foi investido. Para cada detalhe enorme que erram – como por que o ônibus espacial continua tremendo após o MECO – há inúmeros pequenos detalhes que acertam: posições dos interruptores no cockpit, patches autênticos, terminologia. Isso não era um filme B." Eric: "Também houve erros dignos de vergonha alheia. Uma referência a uma órbita '180×33'? Isso não é estável. No perigeu de 33 milhas, o ônibus espacial sofreria frenagem atmosférica séria e teria um fim ruim. Mas o elenco – uma mistura de atores consagrados e jovens promessas como um Joaquin Phoenix de 12 anos – mostra que foi um esforço sério com timing ruim."

Lee: "Timing ruim é o eufemismo do século. SpaceCamp estreou em 6 de junho de 1986, meros quatro meses após a Challenger. Um filme sobre um quase-desastre espacial chegando tão perto de um desastre real foi veneno de bilheteria. A trama: cinco crianças e um astronauta novato são acidentalmente lançados ao espaço quando um teste de rotina do motor principal da Atlantis dá errado – graças ao amigo robô de Joaquin Phoenix, Jinx, um robô de manutenção esférico aparentemente exibindo AGI total em 1986 com acesso irrestrito a todo o centro espacial. Jinx conspira com o poderoso mainframe da NASA para arranjar uma 'FALHA NA CORTINA TÉRMICA,' e pronto, crianças estão em órbita."

Eric: "A NASA realmente realizava Testes de Ignição de Prontidão de Voo – acendendo os motores principais na plataforma por cerca de 20 segundos – nos primeiros dias do ônibus espacial. Os astronautas normalmente estavam a bordo, então essa parte é plausível. Mas os campistas nunca teriam permissão para chegar perto do veículo, muito menos a bordo durante um teste dinâmico. E nem me faça começar com 'falha na cortina térmica.' Os propulsores sólidos nunca eram acesos durante tal teste, e não vejo como um poderia ser aceso."

Lee: "O que impressiona é a longa vida útil do filme apesar do timing ruim. Ele saiu apenas quatro anos após a abertura do Space Camp real em Huntsville, e conversei com entusiastas do espaço que o assistiram e depois se inscreveram para uma semana no Alabama. O filme ajudou a alimentar o interesse pelo voo espacial humano no final dos anos 80 e 90, quando não estava acontecendo muita coisa empolgante. Ele também antecipou corretamente a NASA ter uma grande estação espacial chamada Daedalus – quase uma década e meia antes de uma existir – com um design de treliça com tanto metal sem propósito aparente.