Vor vierzig Jahren lag die Zukunft angeblich gleich um die Ecke, und das Space Shuttle der NASA war das Fahrzeug, das uns dorthin bringen sollte. Die vollständig wiederverwendbare Traummaschine sollte monatliche – sogar wöchentliche – Reisen in den niedrigen Erdorbit ermöglichen, Raumfahrt von außergewöhnlich zu alltäglich machen und vielleicht Big Bird ins All schießen. Dann explodierte die Challenger im Januar 1986 mit der Lehrerin Christa McAuliffe an Bord, und all diese Träume gingen mit ihr in die Luft.
In diese post-Challenger-Trübsal des Sommers 1986 lieferte Hollywood SpaceCamp – ein Film, der vor der Katastrophe fertiggestellt wurde und die 20th Century Fox vor eine Albtraum-Wahl stellte: ihn einmotten und Millionen verlieren oder veröffentlichen und ein PR-Desaster riskieren. Fox entschied sich für Letzteres, und der Film spielte bei einem berichteten Budget von 25 Millionen Dollar etwa 9,6 Millionen Dollar ein. Autsch. Das Publikum, so stellte sich heraus, stand nicht Schlange, um Kindern in Gefahr auf einem Space Shuttle zuzusehen. Heute wird er meist von Nerds eines bestimmten Alters mit Hohn bedacht: Kinder! Roboter! Thermovorhang-Ausfälle! Lächerlich!
Aber ist er wirklich ein schlechter Film? Senior Space Editor Eric Berger und ich schnappten uns die DVD, um das herauszufinden. Lee: „Es ist etwa 18 Stunden her, seit wir SpaceCamp gesehen haben, was vielleicht nur ein bisschen länger ist, als die Kinder im Orbit verbracht haben. Was denkst du? Reißen wir ihn in Stücke oder loben wir ihn?“ Eric: „Wir werden Zeuge davon, denke ich. Als 53-Jähriger, der seit Jahrzehnten über Raumfahrt schreibt, war der Film offensichtlich nicht für mich gemacht. Aber für das, was er war – eine Achtziger-Jahre-Dramödie für Kinder und Jugendliche – hat er einen bewundernswerten Job gemacht, sein Publikum zu fesseln und Interesse am Raumfahrtprogramm zu wecken.“
Lee: „Ich habe als Kind die VHS-Kassette fast durchgespielt. Er hat besser gehalten, als ich erwartet hatte. Es gibt epische Käselevel, aber in diesen Film wurde viel Liebe gesteckt. Für jedes große Detail, das sie falsch machen – wie warum das Shuttle nach MECO weiter wackelt – gibt es unzählige kleine Details, die sie richtig hinbekommen: Schalterpositionen im Cockpit, authentische Patches, Terminologie. Das war kein B-Movie.“ Eric: „Es gab auch kringelige Fehler. Eine Referenz zu einem ‚180×33‘-Orbit? Der ist nicht stabil. Bei einem Perigäum von 33 Meilen würde das Shuttle ernsthafte atmosphärische Bremsung erfahren und ein böses Ende nehmen. Aber die Besetzung – eine Mischung aus etablierten Schauspielern und jungen Nachwuchstalenten wie einem 12-jährigen Joaquin Phoenix – zeigt, dass dies ein ernsthafter Versuch mit schlechtem Timing war.“
Lee: „Schlechtes Timing ist die Untertreibung des Jahrhunderts. SpaceCamp startete am 6. Juni 1986, kaum vier Monate nach Challenger. Ein Film über eine Raumfahrt-Beinahe-Katastrophe, der so kurz nach einer tatsächlichen Katastrophe herauskam, war Kassen-Gift. Die Handlung: Fünf Kinder und ein Astronauten-Neuling werden versehentlich ins All geschossen, als ein routinemäßiger Haupttriebwerkstest der Atlantis schiefgeht – dank Joaquin Phoenix‘ Roboterfreund Jinx, einem kugelförmigen Wartungsbot, der 1986 offenbar vollständige AGI mit uneingeschränktem Zugang zum gesamten Raumfahrtzentrum aufweist. Jinx verschwört sich mit der allmächtigen NASA-Hauptrechnereinheit, um einen ‚THERMOVORHANG-AUSFALL‘ zu arrangieren, und schon sind die Kinder im Orbit.“
Eric: „Die NASA hat tatsächlich Flight Readiness Firings durchgeführt – Zünden der Haupttriebwerke auf der Startrampe für etwa 20 Sekunden – in den frühen Shuttle-Tagen. Astronauten waren typischerweise an Bord, also ist dieser Teil plausibel. Aber Camper wären niemals in die Nähe des Fahrzeugs gelassen worden, geschweige denn während eines dynamischen Tests an Bord. Und fang mich nicht mit ‚Thermovorhang-Ausfall‘ an. Die Feststoffbooster wurden bei einem solchen Test nie gezündet, und ich kann mir nicht vorstellen, wie man einen zünden könnte.“
Lee: „Bemerkenswert ist die lange Haltbarkeit des Films trotz seines schlechten Timings. Er kam nur vier Jahre nach der Eröffnung des eigentlichen Space Camp in Huntsville heraus, und ich habe mit Raumfahrt-Enthusiasten gesprochen, die ihn sahen und sich dann für eine Woche in Alabama anmeldeten. Der Film half, das Interesse an bemannter Raumfahrt in den späten 80ern und 90ern zu befeuern, als nicht viel Aufregendes passierte. Er sagte auch korrekt voraus, dass die NASA eine große Raumstation namens Daedalus haben würde – fast anderthalb Jahrzehnte bevor eine existierte – mit einer Gitterstruktur, die so viel Metall für keinen offensichtlichen Zweck enthielt.