Hace cuarenta años, se suponía que el futuro estaba a la vuelta de la esquina, y el transbordador espacial de la NASA era el vehículo destinado a llevarnos allí. La máquina de ensueño totalmente reutilizable debía realizar viajes mensuales, incluso semanales, a la órbita terrestre baja, transformar los vuelos espaciales de extraordinarios a mundanos y, tal vez, lanzar a Big Bird al espacio. Luego, el Challenger explotó en enero de 1986, llevando a la maestra Christa McAuliffe, y todos esos sueños se fueron con él.
En esa penumbra posterior al Challenger del verano de 1986, Hollywood estrenó SpaceCamp, una película completada antes del desastre que dejó a la 20th Century Fox con una elección de pesadilla: archivarla y perder millones, o estrenarla y arriesgarse a una catástrofe de relaciones públicas. Fox eligió lo segundo, y la película recaudó unos 9,6 millones de dólares de un presupuesto reportado de 25 millones. Ay. El público, resultó, no estaba ansioso por ver niños en peligro en un transbordador espacial. Hoy, es recordada principalmente con desdén por los geeks de cierta edad: ¡Niños! ¡Robots! ¡Fallos en la cortina térmica! ¡Absurdo!
Pero, ¿es realmente una mala película? El editor senior de espacio, Eric Berger, y yo agarramos el DVD para averiguarlo. Lee: "Han pasado unas 18 horas desde que vimos SpaceCamp, que quizás es un poco más de lo que los niños pasaron en órbita. ¿Qué opinas? ¿La estamos destrozando o alabando?" Eric: "Estamos siendo testigos de ella, creo. Como un tipo de 53 años que ha escrito sobre el espacio durante décadas, la película claramente no fue hecha para mí. Pero para lo que era, una comedia dramática de los 80 dirigida a niños y adolescentes, hizo un trabajo admirable al enganchar a su audiencia y generar interés en el programa espacial."
Lee: "De niño casi gasté la cinta de VHS. Aguanta mejor de lo que esperaba. Hay niveles épicos de cursilería, pero se le puso mucho cariño a esta película. Por cada detalle enorme que fallan, como por qué el transbordador sigue temblando después de MECO, hay innumerables detalles pequeños que aciertan: posiciones de los interruptores en la cabina, parches auténticos, terminología. Esto no era una película de serie B." Eric: "También hubo fallos vergonzosos. ¿Una referencia a una órbita de '180×33'? Eso no es estable. En un perigeo de 33 millas, el transbordador experimentaría un frenado atmosférico serio y tendría un mal final. Pero el reparto, una mezcla de actores consolidados y jóvenes promesas como un Joaquin Phoenix de 12 años, muestra que fue un esfuerzo serio con mal timing."
Lee: "Mal timing es el eufemismo del siglo. SpaceCamp se estrenó el 6 de junio de 1986, apenas cuatro meses después del Challenger. Una película sobre un casi desastre espacial llegando tan pronto después de un desastre real fue veneno de taquilla. La trama: cinco niños y un astronauta novato son lanzados accidentalmente al espacio cuando una prueba rutinaria del motor principal del Atlantis sale mal, gracias al amigo robot de Joaquin Phoenix, Jinx, un robot de mantenimiento esférico que aparentemente exhibe AGI completa en 1986 con acceso sin restricciones a todo el centro espacial. Jinx conspira con la todopoderosa computadora central de la NASA para organizar un 'FALLO EN LA CORTINA TÉRMICA', y así, los niños están en órbita."
Eric: "La NASA sí realizaba Encendidos de Verificación de Vuelo, encendiendo los motores principales en la plataforma durante unos 20 segundos, en los primeros días del transbordador. Los astronautas solían estar a bordo, así que esa parte es plausible. Pero nunca se habría permitido que los campistas se acercaran al vehículo, y mucho menos que estuvieran a bordo durante una prueba dinámica. Y ni me hagas empezar con el 'fallo en la cortina térmica'. Los propulsores sólidos nunca se encendían durante esa prueba, y no veo cómo se podría encender uno."
Lee: "Lo sorprendente es la larga vida útil de la película a pesar de su mal timing. Salió solo cuatro años después de que el Space Camp real abriera en Huntsville, y he hablado con entusiastas del espacio que la vieron y luego se inscribieron para una semana en Alabama. La película ayudó a alimentar el interés en los vuelos espaciales tripulados durante finales de los 80 y los 90, cuando no pasaba mucho emocionante. También anticipó correctamente que la NASA tendría una gran estación espacial llamada Daedalus, casi una década y media antes de que existiera una, con un diseño de armadura con tanto metal sin un propósito aparente."