Il y a quarante ans, le futur était soi-disant juste au coin de la rue, et la navette spatiale de la NASA était le véhicule censé nous y emmener. La machine à rêves entièrement réutilisable devait effectuer des voyages mensuels – voire hebdomadaires – en orbite terrestre basse, transformer le vol spatial d'extraordinaire en banal, et peut-être envoyer Big Bird dans l'espace. Puis Challenger a explosé en janvier 1986, emportant l'enseignante Christa McAuliffe, et tous ces rêves ont disparu avec elle.
Dans cette morosité post-Challenger de l'été 1986, Hollywood a livré SpaceCamp – un film achevé avant la catastrophe qui a laissé la 20th Century Fox face à un choix cauchemardesque : le mettre de côté et perdre des millions, ou le sortir et risquer une catastrophe de relations publiques. Fox a choisi la seconde option, et le film a rapporté environ 9,6 millions de dollars pour un budget annoncé de 25 millions. Ouch. Il s'est avéré que le public n'était pas impatient de voir des enfants en danger dans une navette spatiale. Aujourd'hui, il est surtout rappelé avec dérision par les geeks d'un certain âge : Des enfants ! Des robots ! Des défaillances de rideau thermique ! Absurde !
Mais est-ce vraiment un mauvais film ? Eric Berger, rédacteur en chef de l'espace, et moi avons attrapé le DVD pour le savoir. Lee : « Cela fait environ 18 heures que nous avons regardé SpaceCamp, soit peut-être un peu plus longtemps que les enfants n'ont passé en orbite. Qu'en as-tu pensé ? Est-ce qu'on le déchire ou on le loue ? » Eric : « Nous en sommes témoins, je pense. En tant que quinquagénaire de 53 ans qui écrit sur l'espace depuis des décennies, le film n'était clairement pas fait pour moi. Mais pour ce qu'il était – une comédie dramatique des années 80 destinée aux enfants et aux adolescents – il a fait un travail admirable pour captiver son public et susciter l'intérêt pour le programme spatial. »
Lee : « J'ai presque usé la cassette VHS quand j'étais gamin. Il a mieux vieilli que je ne le pensais. Il y a des niveaux épiques de fromage, mais beaucoup d'amour a été investi dans ce film. Pour chaque énorme détail qu'ils se trompent – comme pourquoi la navette continue de trembler après MECO – il y a d'innombrables petits détails qu'ils réussissent : positions des interrupteurs du cockpit, écussons authentiques, terminologie. Ce n'était pas un film de série B. » Eric : « Il y avait aussi des ratés embarrassants. Une référence à une orbite '180×33' ? Ce n'est pas stable. À un périgée de 33 miles, la navette subirait un freinage atmosphérique sérieux et connaîtrait une fin tragique. Mais le casting – un mélange d'acteurs établis et de jeunes talents comme un Joaquin Phoenix de 12 ans – montre que c'était un effort sérieux avec un mauvais timing. »
Lee : « Mauvais timing est l'euphémisme du siècle. SpaceCamp est sorti le 6 juin 1986, à peine quatre mois après Challenger. Un film sur une quasi-catastrophe spatiale arrivant si peu de temps après une catastrophe réelle était un poison au box-office. L'intrigue : cinq enfants et un astronaute novice sont accidentellement lancés dans l'espace lorsqu'un test de routine des moteurs principaux d'Atlantis tourne mal – grâce au robot ami de Joaquin Phoenix, Jinx, un robot d'entretien sphérique apparemment doté d'une IAG complète en 1986 avec un accès illimité à l'ensemble du centre spatial. Jinx conspire avec l'ordinateur central tout-puissant de la NASA pour organiser une 'DÉFAILLANCE DU RIDEAU THERMIQUE', et comme ça, les enfants sont en orbite. »
Eric : « La NASA effectuait effectivement des tirs de vérification de préparation au vol – allumant les moteurs principaux sur le pas de tir pendant environ 20 secondes – au début de la navette. Les astronautes étaient généralement à bord, donc cette partie est plausible. Mais les campeurs n'auraient jamais été autorisés à s'approcher du véhicule, encore moins à monter à bord pendant un test dynamique. Et ne me lance pas sur la 'défaillance du rideau thermique'. Les propulseurs à poudre n'ont jamais été allumés lors d'un tel test, et je ne vois pas comment on aurait pu en allumer un. »
Lee : « Ce qui est frappant, c'est la longue durée de vie du film malgré son mauvais timing. Il est sorti seulement quatre ans après l'ouverture du véritable Space Camp à Huntsville, et j'ai parlé à des passionnés d'espace qui l'ont regardé puis se sont inscrits pour une semaine en Alabama. Le film a contribué à alimenter l'intérêt pour le vol spatial habité à la fin des années 80 et dans les années 90, quand il ne se passait pas grand-chose d'excitant. Il a également correctement anticipé que la NASA aurait une grande station spatiale appelée Daedalus – près d'une décennie et demie avant qu'elle n'existe – avec une conception en treillis comportant tellement de métal sans but apparent. »