För fyrtio år sedan låg framtiden precis runt hörnet, och NASA:s rymdfärja var fordonet som skulle ta oss dit. Den fullt återanvändbara drömmaskinen skulle göra månatliga – till och med veckovisa – resor till låg omloppsbana, förvandla rymdfärder från extraordinära till vardagliga, och kanske skjuta upp Big Bird i rymden. Sedan exploderade Challenger i januari 1986 med läraren Christa McAuliffe ombord, och alla dessa drömmar gick upp i rök.

I den post-Challenger-dystra sommaren 1986 släppte Hollywood SpaceCamp – en film som färdigställts före katastrofen och lämnade 20th Century Fox med en mardrömslik val: lägga ner den och förlora miljoner, eller släppa den och riskera en PR-katastrof. Fox valde det senare, och filmen tjänade cirka 9,6 miljoner dollar på en rapporterad budget på 25 miljoner dollar. Aj. Publiken, visade det sig, var inte direkt sugen på att se barn i fara på en rymdfärja. Idag minns den mest med hån av nördar i en viss ålder: Barn! Robotar! Termiska gardinfel! Orimligt!

Men är det verkligen en dålig film? Senior rymdredaktör Eric Berger och jag tog fram DVD:n för att ta reda på det. Lee: ”Det har gått ungefär 18 timmar sedan vi såg SpaceCamp, vilket kanske är lite längre än barnen tillbringade i omlopp. Vad tyckte du? Sliter vi sönder den eller hyllar vi den?” Eric: ”Vi bevittnar den, tror jag. Som 53-åring som har skrivit om rymden i årtionden var filmen uppenbarligen inte gjord för mig. Men för vad den var – en 80-tals dramakomedi riktad till barn och tonåringar – gjorde den ett beundransvärt jobb med att engagera sin publik och väcka intresse för rymdprogrammet.”

Lee: ”Jag höll på att slita ut VHS-bandet som barn. Den höll bättre än jag förväntade mig. Det finns episka nivåer av ost, men mycket kärlek lades ner i den här filmen. För varje stor detalj de får fel – som varför färjan fortsätter skaka efter MECO – finns det otaliga små detaljer de prickar in: cockpitknapparnas positioner, autentiska lappar, terminologi. Det här var ingen B-film.” Eric: ”Det fanns också pinsamma missar. En referens till en '180×33' omloppsbana? Den är inte stabil. Vid perigeum på 33 miles skulle färjan uppleva allvarlig atmosfärisk bromsning och möta ett dåligt slut. Men skådespelarna – en blandning av etablerade skådespelare och unga uppkomlingar som en 12-årig Joaquin Phoenix – visar att detta var ett seriöst försök med dålig tajming.”

Lee: ”Dålig tajming är århundradets underdrift. SpaceCamp hade premiär den 6 juni 1986, knappt fyra månader efter Challenger. En film om en rymdnära-katastrof som kommer så snart efter en verklig katastrof var biljettgift. Handlingen: fem barn och en nybörjarastronaut skjuts av misstag upp i rymden när ett rutinmässigt huvudmotorprov på Atlantis går snett – tack vare Joaquin Phoenixs robotvän Jinx, en sfärisk underhållsrobot som tydligen uppvisar full AGI 1986 med obegränsad tillgång till hela rymdcentret. Jinx konspirerar med den allsmäktiga NASA-huvuddatorn för att arrangera ett 'TERMISKT GARDINFEL', och vips, barnen är i omlopp.”

Eric: ”NASA utförde faktiskt Flight Readiness Firings – tändning av huvudmotorerna på startrampen i cirka 20 sekunder – under de tidiga färjedagarna. Astronauter var vanligtvis ombord, så den delen är trolig. Men campare skulle aldrig ha fått vara i närheten av fordonet, än mindre ombord under ett dynamiskt test. Och börja inte med 'termiskt gardinfel'. De fasta raketboosterna tändes aldrig under ett sådant test, och jag kan inte se hur en skulle kunna tändas.”

Lee: ”Slående är filmens långa livslängd trots dess dåliga tajming. Den kom ut bara fyra år efter att det verkliga Space Camp öppnade i Huntsville, och jag har talat med rymdentusiaster som såg den och sedan anmälde sig till en vecka i Alabama. Filmen hjälpte till att väcka intresse för bemannad rymdfart under slutet av 80- och 90-talet när inte mycket spännande hände. Den förutsåg också korrekt att NASA skulle ha en stor rymdstation som heter Daedalus – nästan ett och ett halvt decennium innan en sådan existerade – med en fackverksdesign med så mycket metall utan uppenbart syfte.”