40年前、未来はすぐそこにあるはずだった。NASAのスペースシャトルは、私たちをそこへ連れて行く乗り物だった。完全再利用可能な夢のマシンは、毎月、いや毎週、低軌道への旅行を可能にし、宇宙飛行を特別なものから日常的なものに変え、おそらくはビッグバードを宇宙に打ち上げるはずだった。そして1986年1月、チャレンジャー号が爆発し、教師クリスタ・マコーリフを乗せて、すべての夢は消え去った。
1986年夏のチャレンジャー後の暗い雰囲気の中、ハリウッドは『スペースキャンプ』を公開した。この映画は事故前に完成していたが、20世紀フォックスは悪夢のような選択を迫られた：お蔵入りにして数百万ドルを失うか、公開してPR大惨事を招くか。フォックスは後者を選び、映画は推定2500万ドルの予算に対して約960万ドルの収益を上げた。痛い。観客は、宇宙シャトルで危険にさらされる子供たちを熱望していなかったのだ。今日では、この映画は主に、ある年代のオタクたちによって嘲笑とともに記憶されている：子供たち！ロボット！サーマルカーテンの故障！馬鹿げている！
しかし、実際に悪い映画なのだろうか？宇宙担当シニアエディターのエリック・バーガーと私はDVDを取り出して調べてみた。リー：「『スペースキャンプ』を見てから約18時間が経ちました。これは子供たちが軌道にいた時間より少し長いかもしれません。どう思いましたか？私たちはこれを酷評しているのか、それとも称賛しているのか？」エリック：「私たちはそれに立ち会っているのだと思います。宇宙について何十年も書いてきた53歳の私にとって、この映画は明らかに私のために作られたものではありません。しかし、それが何であったかという点では——子供や10代を対象とした80年代のドラマディ——観客を引きつけ、宇宙計画への興味を喚起する立派な仕事をしていました。」
リー：「私は子供の頃、VHSテープを擦り切れるほど見ました。思ったより持ちこたえていました。チーズ度は最高ですが、この映画には多くの愛情が注がれています。彼らが間違えている大きな詳細（例えば、MECO後にシャトルがなぜ揺れ続けるのか）の一つ一つに対して、無数の小さな詳細を正確に捉えています：コックピットのスイッチの位置、本物のパッチ、用語。これはB級映画ではありませんでした。」エリック：「痛々しいミスもありました。『180×33の軌道』への言及？それは安定していません。近地点33マイルでは、シャトルは深刻な大気制動を受け、悲惨な結末を迎えるでしょう。しかしキャスト——確立された俳優と、12歳のホアキン・フェニックスのような若手有望株の混合——は、これがタイミングが悪かった真剣な努力であることを示しています。」
リー：「タイミングが悪いというのは、今世紀最大の控えめな表現です。『スペースキャンプ』は1986年6月6日に公開され、チャレンジャー事故からわずか4か月後でした。実際の災害の直後に宇宙の危機一髪を描いた映画が公開されるのは、興行的に毒でした。プロット：5人の子供と新人宇宙飛行士が、アトランティスの定例メインエンジンテスト中に誤って宇宙に打ち上げられる——ホアキン・フェニックスのロボットの友達ジンクスのおかげで。ジンクスは球状のメンテナンスボットで、1986年に完全な汎用人工知能を発揮し、宇宙センター全体への無制限アクセスを持っている。ジンクスは全能のNASAメインフレームと共謀して『サーマルカーテン故障』を引き起こし、そのまま子供たちは軌道へ。」
エリック：「NASAは実際にフライトレディネスファイアリング——パッド上でメインエンジンを約20秒間点火する——を初期のシャトル時代に行っていました。通常は宇宙飛行士が搭乗していたので、その部分はもっともらしいです。しかし、キャンパーが車両の近くに許可されることは決してなく、ましてや動的試験中に搭乗することはありえません。そして『サーマルカーテン故障』については言うまでもありません。固体ロケットブースターはそのような試験中に点火されたことはなく、どうやって点火されるのか想像もできません。」
リー：「印象的なのは、タイミングの悪さにもかかわらず、この映画の長い寿命です。実際のスペースキャンプがハンツビルにオープンしてからわずか4年後に公開され、私はこの映画を見てからアラバマで1週間のプログラムに申し込んだ宇宙愛好家たちと話をしました。この映画は、1980年代後半から1990年代にかけて、あまり刺激的なことが起こっていなかった時期に、有人宇宙飛行への関心を高めるのに役立ちました。また、NASAがダイダロスと呼ばれる大型宇宙ステーションを持つことを正しく予測していました——実際に存在する約15年前に——そして、明らかな目的もなく大量の金属が使われたトラス設計を備えていました。