San Clemente, en perfekt bildskön strandstad i södra Kalifornien och huvudstaden för amerikansk surfkultur sedan 1950-talet, står inför ett problem som ingen mängd surfvax kan lösa: dess stränder spolas bort. Om två år kommer OS-surfare 2028 att tävla vid Lower Trestles, en surfingstrand i världsklass. Huruvida det kommer att finnas någon strand kvar att tävla på är uppenbarligen en öppen fråga.

När dånande vågor drivna av sena sommarstormar i Stilla havet slukar bitar av Kaliforniens kustlinje, blir några av San Clementes stränder allt smalare, sanden äts alltmer bort. Stränderosion har blivit en kris längs hela kustlinjen i södra Kalifornien i år, med städer från Dana Point och Long Beach till Malibu som drabbats av dramatiska skador. Men San Clemente är en särskild brännpunkt: det är där den stora regionala järnvägslinjen – som transporterar varor till ett värde av 1 miljard dollar per år och är landets näst mest trafikerade passagerarlinje – går precis längs Stilla havets kant. Kraftiga vågor och höga tidvatten under stora stormar i början av september tvingade fram upprepade stängningar av spåren.

Experter säger att Kaliforniens nuvarande säsong av extremväder bara har börjat. "Vi går mot en rad ganska exceptionella erosionshändelser om denna Super El Niño utvecklas som förväntat", säger Sean Vitousek, oceanograf vid US Geological Survey (USGS). När den potentiellt historiska El Niño-säsongen överlappar med en massiv våg av varmt vatten som kallas Kelvinvåg, oroar sig invånarna för att den ska lämna kustinfrastruktur i spillror, strandnära fastigheter jämnade med marken och fler stränder urholkade till söndervittrande strimlor av grus och bar klippa.

Donald Trump har fortsatt att förneka klimatförändringarna som en "bluff", "bedrägeri" eller "scam". Men i södra Kalifornien, ett historiskt konservativt område, har effekterna av extrema väderhändelser kopplade till klimatkrisen plötsligt blivit mycket, mycket verkliga. "Vi har förutsett stigande havsnivåer 50 år framåt i tiden", säger Hallie Jones, vice borgmästare i Laguna Beach, Kalifornien. "Den här sommaren bevisade att havsnivåhöjningen redan är här."

En het, klar dag tog Cameron Cosgrove, en aktivist för restaurering av San Clementes stränder, mig med till delstatsstranden på stadens södra sida, där badare och solbadare promenerade över den stora järnvägslinjens spår för att slå sig ner på en mycket smal sandremsa som stupar brant ner i det djupt blå vattnet. "Du kan se, när det blir brant så här, då är det bara ett nötningens spel", sa Cosgrove till mig. "Det är bara en tidsfråga innan nästa stora våghändelse börjar röra sig och börjar ta en del av detta."

Stora stormar i början av september har redan sett erosionen av en del av denna kustlinje krypa upp till järnvägsspåren. "Kraftiga vågor och höga tidvatten översvämmade spåren", enligt en talesperson för Orange County Transportation Authority (OCTA). Den lokala pendeltågslinjen publicerade en video av sediment bredvid spåren som smulades sönder i havet när vågor slog mot stranden. Efter nästan ett sekel av pålitlig service har den kustnära järnvägslinjen stängts sju gånger sedan 2021 för reparationer efter jordskred och stigande tidvatten på sträckor av linjen i San Clemente och längre söderut längs kusten. Under de senaste fem åren har stängningstiderna "uppgått till mer än ett år", bekräftade en talesperson för OCTA.

Det finns ingen lättnad framöver. En gång betraktad som ett gradvis problem diskuteras kusterosion nu mer akut, eftersom risken för att Kaliforniens stränder helt enkelt försvinner, säger Charles Lester, tidigare chef för California Coastal Commission som nu leder ett havspolitiskt centrum vid University of California, Santa Barbara. Kaliforniska forskare varnade 2023 för att havsnivåhöjningen som påskyndas av klimatkrisen hotar att utplåna mellan 25% och 75% av Kaliforniens stränder till 2100.

Detta utgör en enorm utmaning, särskilt för ledare i mindre strandstäder vars attraktionskraft är uppbyggd kring deras tillgång till havet. Orange County, en samling förorter klustrade mellan Los Angeles och