San Clemente, uma cidade praiana pitoresca do sul da Califórnia e capital da cultura do surfe americano desde os anos 1950, está enfrentando um problema que nenhuma quantidade de cera de surfe pode consertar: suas praias estão sendo levadas pela água. Em dois anos, os surfistas olímpicos de 2028 competirão em Lower Trestles, uma praia de surfe de classe mundial. Se haverá uma praia restante para competir é, aparentemente, uma questão em aberto.

Enquanto ondas fortíssimas impulsionadas por tempestades do Pacífico do final do verão devoram pedaços da costa da Califórnia, algumas das praias de San Clemente estão ficando mais estreitas, com a areia cada vez mais erodida. A erosão praial tornou-se uma crise em toda a costa do sul da Califórnia este ano, com cidades de Dana Point e Long Beach a Malibu sofrendo danos dramáticos. Mas San Clemente é um ponto crítico particular: é onde a principal linha ferroviária regional — que transporta US$ 1 bilhão em carga por ano e é a segunda linha de passageiros mais movimentada do país — corre bem na beira do Oceano Pacífico. Ondas severas e marés altas durante grandes tempestades no início de setembro forçaram o fechamento repetido dos trilhos.

Especialistas dizem que a atual temporada de clima extremo da Califórnia está apenas começando. "Estamos prestes a uma série de eventos de erosão bastante excepcionais se este Super El Niño se desenvolver como esperado", disse Sean Vitousek, oceanógrafo do Serviço Geológico dos EUA (USGS). À medida que a potencialmente histórica temporada do El Niño se sobrepõe a uma enorme onda de água quente chamada onda de Kelvin, os moradores temem que isso deixe a infraestrutura costeira em pedaços, propriedades à beira-mar niveladas e mais praias esculpidas em lascas desmoronantes de cascalho e rocha nua.

Donald Trump continua a negar a mudança climática como uma "farsa", "enganação" ou "golpe". Mas no sul da Califórnia, uma área historicamente conservadora, o efeito de eventos climáticos extremos ligados à crise climática tornou-se de repente muito, muito real. "Estávamos antecipando o aumento do nível do mar daqui a 50 anos", disse Hallie Jones, prefeita em exercício de Laguna Beach, Califórnia. "Este verão provou que o aumento do nível do mar já está aqui."

Em um dia quente e claro, Cameron Cosgrove, um ativista de restauração de praias de San Clemente, me levou à praia estadual no lado sul da cidade, onde nadadores e banhistas caminhavam sobre os trilhos da principal linha ferroviária para se empoleirar em uma faixa muito estreita de areia que desce abruptamente para a água azul profunda. "Você pode ver, quando fica íngreme assim, então você está apenas em um jogo de atrito", disse Cosgrove. "É só uma questão de tempo antes que o próximo grande evento de ondas comece a se mover e comece a levar um pouco disso."

Grandes tempestades no início de setembro já viram a erosão de parte desta costa subir até os trilhos do trem. "Ondas severas e marés altas ultrapassaram os trilhos", de acordo com um porta-voz da Autoridade de Transporte do Condado de Orange (OCTA). A ferrovia de passageiros local postou um vídeo de sedimentos ao lado dos trilhos desmoronando no mar enquanto as ondas batiam na costa. Após quase um século de serviço confiável, a linha ferroviária costeira foi fechada sete vezes desde 2021 para reparos após deslizamentos de terra e marés crescentes em trechos da linha em San Clemente e mais ao sul da costa. Nos últimos cinco anos, os tempos de fechamento "totalizaram mais de um ano", confirmou um porta-voz da OCTA.

Não há alívio à vista. Antes considerada um problema gradual, a erosão costeira agora está sendo discutida com mais urgência, como o risco de as praias da Califórnia simplesmente desaparecerem, disse Charles Lester, ex-chefe da Comissão Costeira da Califórnia que agora lidera um centro de políticas oceânicas na Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. Cientistas da Califórnia alertaram em 2023 que o aumento do nível do mar acelerado pela crise climática ameaça apagar entre 25% e 75% das praias da Califórnia até 2100.

Isso está representando um desafio enorme, particularmente para líderes de pequenas cidades à beira-mar cuja atração é construída em torno de seu acesso ao oceano. O condado de Orange, uma coleção de subúrbios agrupados entre Los Angeles e