San Clemente, un orășel pitoresc de pe plaja din sudul Californiei și capitala culturii surf-ului american încă din anii 1950, se confruntă cu o problemă pe care nici o cantitate de ceară de surf nu o poate rezolva: plajele sale sunt spălate de valuri. În doi ani, surferii olimpici din 2028 vor concura la Lower Trestles, o plajă de surf de talie mondială. Dacă va mai exista o plajă pe care să concureze este, aparent, o întrebare deschisă.

Pe măsură ce valurile puternice provocate de furtunile din Pacific de la sfârșitul verii devorează bucăți din coasta Californiei, unele dintre plajele din San Clemente devin tot mai înguste, nisipul fiind din ce în ce mai erodat. Eroziunea plajelor a devenit o criză de-a lungul litoralului sud-californian în acest an, orașe precum Dana Point, Long Beach și Malibu suferind daune dramatice. Dar San Clemente este un punct de aprindere aparte: aici trece linia feroviară regională majoră – care transportă mărfuri în valoare de 1 miliard de dolari pe an și este a doua cea mai aglomerată linie de pasageri din țară – chiar la marginea Oceanului Pacific. Valurile severe și mareele înalte din timpul furtunilor puternice de la începutul lunii septembrie au forțat închiderea repetată a șinelor.

Experții spun că sezonul actual de vreme extremă din California abia a început. „Urmează o serie de evenimente de eroziune destul de excepționale dacă acest Super El Niño se dezvoltă așa cum se așteaptă”, a declarat Sean Vitousek, oceanograf la Serviciul Geologic al Statelor Unite (USGS). Pe măsură ce sezonul El Niño potențial istoric se suprapune cu un val masiv de apă caldă numit val Kelvin, locuitorii se tem că acesta va lăsa infrastructura costieră în bucăți, proprietățile de pe malul mării nivelate și mai multe plaje transformate în fâșii sfărâmate de pietriș și stâncă goală.

Donald Trump a continuat să nege schimbările climatice ca fiind o „farsă”, o „păcăleală” sau o „escrocherie”. Dar în sudul Californiei, o zonă istoric conservatoare, efectul evenimentelor meteorologice extreme legate de criza climatică a devenit brusc foarte, foarte real. „Am anticipat creșterea nivelului mării peste 50 de ani”, a spus Hallie Jones, primarul interimar al orașului Laguna Beach, California. „Vara aceasta a dovedit că creșterea nivelului mării este deja aici.”

Într-o zi caldă și senină, Cameron Cosgrove, un activist pentru restaurarea plajelor din San Clemente, m-a dus la plaja de stat din partea de sud a orașului, unde înotătorii și cei care se bronzează se plimbau peste șinele liniei feroviare majore pentru a se așeza pe o fâșie foarte îngustă de nisip care coboară abrupt în apa albastră adâncă. „Poți vedea, când devine atât de abrupt, atunci ești doar într-un joc de uzură”, mi-a spus Cosgrove. „Este doar o chestiune de timp până când următorul eveniment cu valuri mari va începe să miște și să ia o parte din asta.”

Furtunile puternice de la începutul lunii septembrie au dus deja la eroziunea unei părți din acest litoral până la șinele de tren. „Valurile severe și mareele înalte au depășit șinele”, conform unui purtător de cuvânt al Autorității de Transport din Comitatul Orange (OCTA). Trenul local de navetiști a postat un videoclip cu sedimente de lângă șine prăbușindu-se în mare în timp ce valurile loveau țărmul. După aproape un secol de serviciu fiabil, linia feroviară de coastă a fost închisă de șapte ori din 2021 pentru reparații după alunecări de teren și maree în creștere pe porțiuni ale liniei din San Clemente și mai la sud de-a lungul coastei. În ultimii cinci ani, timpii de închidere „au totalizat mai mult de un an”, a confirmat un purtător de cuvânt al OCTA.

Nu se întrevede nicio ameliorare. Ceea ce era considerată o problemă graduală, eroziunea costieră este acum discutată cu mai multă urgență, pe măsură ce riscul ca plajele Californiei să dispară pur și simplu, a spus Charles Lester, un fost șef al Comisiei de Coastă din California care acum conduce un centru de politici oceanice la Universitatea din California, Santa Barbara. Oamenii de știință din California au avertizat în 2023 că creșterea nivelului mării accelerată de criza climatică amenință să șteargă între 25% și 75% din plajele Californiei până în 2100.

Acest lucru reprezintă o provocare uriașă, în special pentru liderii orașelor mai mici de pe litoral, a căror atracție se bazează pe accesul la ocean. Comitatul Orange, o colecție de suburbii grupate între Los Angeles și