San Clemente, eine bilderbuchhafte Strandstadt im Süden Kaliforniens und seit den 1950er Jahren Hauptstadt der amerikanischen Surfkultur, steht vor einem Problem, das kein Surfwachs lösen kann: Seine Strände werden weggespült. In zwei Jahren werden olympische Surfer 2028 am Lower Trestles, einem Weltklasse-Surfstrand, antreten. Ob es dann noch einen Strand gibt, auf dem man antreten kann, ist offenbar eine offene Frage.

Während peitschende Wellen, angetrieben von späten Sommerstürmen im Pazifik, Stücke der kalifornischen Küste verschlingen, werden einige von San Clementes Stränden immer schmaler, der Sand zunehmend weggefressen. Stranderosion ist in diesem Jahr zu einer Krise entlang der gesamten Küste Südkaliforniens geworden, wobei Städte von Dana Point und Long Beach bis Malibu dramatische Schäden erlitten haben. Aber San Clemente ist ein besonderer Brennpunkt: Hier verläuft die wichtige regionale Bahnstrecke – die jährlich Fracht im Wert von 1 Milliarde Dollar befördert und die zweitmeist frequentierte Passagierstrecke des Landes ist – direkt am Rand des Pazifischen Ozeans. Schwere Wellen und hohe Gezeiten während großer Stürme Anfang September zwangen zur wiederholten Schließung der Gleise.

Experten sagen, dass Kaliforniens aktuelle Saison extremer Wetterereignisse gerade erst begonnen hat. „Wir stehen vor einer Reihe ziemlich außergewöhnlicher Erosionsereignisse, wenn sich dieser Super-El-Niño wie erwartet entwickelt“, sagte Sean Vitousek, Ozeanograph beim US Geological Survey (USGS). Da die potenziell historische El-Niño-Saison mit einer massiven Welle warmen Wassers namens Kelvinwelle zusammentrifft, befürchten die Bewohner, dass sie die Küsteninfrastruktur in Stücke reißen, Strandgrundstücke dem Erdboden gleichmachen und weitere Strände zu bröckelnden Splittern aus Kies und nacktem Fels aushöhlen wird.

Donald Trump hat den Klimawandel weiterhin als „Schwindel“, „Betrug“ oder „Schummel“ bezeichnet. Aber im Süden Kaliforniens, einer historisch konservativen Gegend, sind die Auswirkungen extremer Wetterereignisse, die mit der Klimakrise zusammenhängen, plötzlich sehr, sehr real geworden. „Wir haben mit einem Meeresspiegelanstieg in 50 Jahren gerechnet“, sagte Hallie Jones, die stellvertretende Bürgermeisterin von Laguna Beach, Kalifornien. „Dieser Sommer hat bewiesen, dass der Meeresspiegelanstieg bereits da ist.“

An einem heißen, klaren Tag nahm mich Cameron Cosgrove, ein Aktivist für die Wiederherstellung von San Clementes Stränden, mit zum State Beach an der Südseite der Stadt, wo Schwimmer und Sonnenanbeter über die Gleise der Hauptbahnstrecke schlenderten, um auf einem sehr schmalen Sandstreifen zu sitzen, der steil ins tiefblaue Wasser abfällt. „Sie sehen, wenn es so steil wird, dann ist das ein reines Abnutzungsspiel“, sagte Cosgrove zu mir. „Es ist nur eine Frage der Zeit, bis das nächste große Wellenereignis beginnt, sich zu bewegen und etwas davon wegzunehmen.“

Große Stürme Anfang September haben bereits dazu geführt, dass die Erosion eines Teils dieser Küste bis an die Bahngleise heranreichte. „Schwere Wellen und hohe Gezeiten überspülten die Gleise“, so ein Sprecher der Orange County Transportation Authority (OCTA). Die lokale S-Bahn veröffentlichte ein Video von Sediment neben den Gleisen, das ins Meer bröckelte, während Wellen auf die Küste prallten. Nach fast einem Jahrhundert zuverlässigen Betriebs wurde die Küstenbahnstrecke seit 2021 sieben Mal für Reparaturen nach Erdrutschen und Flutwellen auf Abschnitten in San Clemente und weiter südlich an der Küste geschlossen. In den letzten fünf Jahren „summierten sich die Schließzeiten auf mehr als ein Jahr“, bestätigte ein OCTA-Sprecher.

Es ist keine Besserung in Sicht. Was einst als schleichendes Problem galt, wird nun dringlicher diskutiert, da die Gefahr besteht, dass Kaliforniens Strände einfach verschwinden, sagte Charles Lester, ehemaliger Leiter der California Coastal Commission, der heute ein ozeanpolitisches Zentrum an der University of California, Santa Barbara, leitet. Kalifornische Wissenschaftler warnten 2023, dass der durch die Klimakrise beschleunigte Meeresspiegelanstieg droht, zwischen 25 % und 75 % der Strände Kaliforniens bis 2100 auszulöschen.

Dies stellt eine massive Herausforderung dar, insbesondere für die Führung kleinerer Strandstädte, deren Attraktivität auf ihrem Zugang zum Ozean aufbaut. Orange County, eine Ansammlung von Vororten zwischen Los Angeles und