San Clemente, una ciudad playera de ensueño del sur de California y capital de la cultura del surf estadounidense desde la década de 1950, enfrenta un problema que ninguna cantidad de cera para tablas puede solucionar: sus playas se están desvaneciendo. En dos años, los surfistas olímpicos de 2028 competirán en Lower Trestles, una playa de surf de clase mundial. Si quedará una playa para competir es, aparentemente, una incógnita.

Mientras las olas embravecidas impulsadas por las tormentas del Pacífico de finales del verano devoran trozos de la costa de California, algunas de las playas de San Clemente se están estrechando, con la arena cada vez más erosionada. La erosión de las playas se ha convertido en una crisis a lo largo de la costa del sur de California este año, con ciudades desde Dana Point y Long Beach hasta Malibu sufriendo daños dramáticos. Pero San Clemente es un punto particularmente álgido: es donde la principal línea ferroviaria regional —que transporta 1.000 millones de dólares en carga al año y es la segunda línea de pasajeros más transitada del país— corre justo al borde del Océano Pacífico. Las olas severas y las mareas altas durante las grandes tormentas a principios de septiembre obligaron al cierre repetido de las vías.

Los expertos dicen que la actual temporada de clima extremo de California apenas está comenzando. "Nos espera una serie de eventos de erosión bastante excepcionales si este Súper El Niño se desarrolla como se espera", dijo Sean Vitousek, oceanógrafo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). A medida que la potencialmente histórica temporada de El Niño se superpone con una enorme oleada de agua cálida llamada onda de Kelvin, los residentes temen que deje la infraestructura costera en pedazos, las propiedades frente al mar arrasadas y más playas convertidas en desmoronadas franjas de grava y roca desnuda.

Donald Trump ha seguido negando el cambio climático como un "engaño", una "estafa" o un "fraude". Pero en el sur de California, una zona históricamente conservadora, los efectos de los eventos climáticos extremos vinculados a la crisis climática se han vuelto de repente muy, muy reales. "Hemos estado anticipando el aumento del nivel del mar dentro de 50 años", dijo Hallie Jones, alcaldesa interina de Laguna Beach, California. "Este verano demostró que el aumento del nivel del mar ya está aquí".

En un día caluroso y despejado, Cameron Cosgrove, activista de restauración de playas de San Clemente, me llevó a la playa estatal en el lado sur de la ciudad, donde bañistas y personas tomando el sol caminaban sobre las vías de la principal línea ferroviaria para posarse en una franja muy estrecha de arena que desciende abruptamente hacia el agua azul profundo. "Puedes ver que cuando se pone empinado así, estás en un juego de desgaste", me dijo Cosgrove. "Es solo cuestión de tiempo antes de que el próximo gran evento de olas comience a moverse y empiece a llevarse parte de esto".

Las grandes tormentas a principios de septiembre ya vieron cómo la erosión de parte de esta costa se acercaba a las vías del tren. "Olas severas y mareas altas sobrepasaron las vías", según un portavoz de la Autoridad de Transporte del Condado de Orange (OCTA). El tren de cercanías local publicó un video de sedimentos junto a las vías desmoronándose hacia el mar mientras las olas golpeaban la costa. Después de casi un siglo de servicio confiable, la línea ferroviaria costera se ha cerrado siete veces desde 2021 para reparaciones tras deslizamientos de tierra y mareas crecientes en tramos de la línea en San Clemente y más al sur por la costa. En los últimos cinco años, los tiempos de cierre "han sumado más de un año", confirmó un portavoz de OCTA.

No hay alivio por delante. Alguna vez considerada un problema gradual, la erosión costera ahora se discute con más urgencia, ya que existe el riesgo de que las playas de California simplemente desaparezcan, dijo Charles Lester, exdirector de la Comisión Costera de California que ahora dirige un centro de políticas oceánicas en la Universidad de California, Santa Bárbara. Los científicos de California advirtieron en 2023 que el aumento del nivel del mar acelerado por la crisis climática amenaza con borrar entre el 25% y el 75% de las playas de California para 2100.

Esto plantea un desafío enorme, particularmente para los líderes de ciudades playeras más pequeñas cuyo atractivo se basa en su acceso al océano. El condado de Orange, un conjunto de suburbios agrupados entre Los Ángeles y...