En una noticia que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya conocido a un entusiasta de los psicodélicos, la psilocibina —el compuesto activo en más de 200 especies de hongos, en su mayoría del género Psilocybe— parece quitarles las ganas de pelear a los peces agresivos. Investigadores en Canadá probaron la sustancia en el pez anfibio rivulus de manglar (Kryptolebias marmoratus), y los hallazgos, publicados en Frontiers in Behavioral Neuroscience, sugieren que incluso una exposición breve y de baja dosis reduce significativamente el comportamiento agresivo sin apagar las interacciones sociales normales.

"Demostramos que una dosis aguda y baja de psilocibina reduce significativamente la actividad y el comportamiento de ataque agresivo durante las interacciones sociales en adultos del pez rivulus de manglar, una especie naturalmente muy agresiva", dijo la primera autora Dayna Forsyth, investigadora asociada y exestudiante de maestría en la Universidad Acadia en Nueva Escocia. La autora principal, la Dra. Suzie Currie, bióloga de la Universidad de Columbia Británica, añadió que los hallazgos proporcionan "la primera evidencia de que la psilocibina puede reducir selectivamente la agresión escalada en un modelo vertebrado sin suprimir la interacción social". En los mamíferos, la psilocibina interactúa con los receptores de serotonina en el cerebro, influyendo en el estado de ánimo, el apetito y la agresividad, pero cómo afecta las interacciones sociales entre animales ha seguido siendo en gran medida un misterio. Entran los peces.

¿Por qué el rivulus de manglar? Para empezar, son naturalmente combatientes, particularmente cuando se encuentran con otro miembro de su especie, y sus respuestas agresivas son fáciles de reconocer y medir, lo cual es útil cuando se intenta detectar cambios sutiles de comportamiento. También tienen un truco reproductivo inusual: pueden fertilizarse a sí mismos, produciendo crías genéticamente idénticas. Eso permite a los científicos minimizar la variación genética y atribuir con mayor confianza las diferencias de comportamiento a la psilocibina en lugar de a rasgos heredados. Los investigadores trabajaron con tres líneas genéticamente distintas de peces criados en laboratorio: un grupo recibió psilocibina, otro proporcionó los peces usados para provocar interacciones sociales, y el tercero ayudó a medir cuánta psilocibina ingresaba y se acumulaba en los cuerpos de los animales.

El experimento comenzó con una línea base. Cada pez fue colocado en un tanque ya ocupado por otro pez, separados por una barrera de malla de fibra de vidrio y una cubierta opaca. La malla impedía el contacto físico mientras permitía que los peces se vieran y se olieran una vez retirada la cubierta. Tras cinco minutos de ajuste, se retiró la cubierta y se registraron las interacciones. Al día siguiente —24 horas después de la observación inicial— el mismo pez fue colocado en agua con psilocibina disuelta. Después de 20 minutos de exposición, se le devolvió al tanque con el mismo pez que había encontrado previamente, se retiró la cubierta de nuevo y los investigadores observaron cambios.

Los resultados fueron sorprendentes. Los peces expuestos a la psilocibina se movieron menos y mostraron menos ráfagas de natación agresiva que los peces no tratados. Los científicos midieron la actividad general (tiempo dedicado a moverse) y varias señales de agresión, incluidas las ráfagas de natación —comportamientos de ataque rápidos y de alta energía que indican que un encuentro está escalando hacia un ataque, incluso sin contacto físico—. "Las ráfagas de natación son comportamientos de ataque de alta energía que representan una escalada de agresión hacia el pez estímulo sin hacer contacto físico", explicó Currie. "Otros tipos de comportamientos agresivos, como las exhibiciones frontales, tienen más que ver con la comunicación y la evaluación social y requieren muy poca energía".

Y ahí está el matiz: la psilocibina no suprimió todas las formas de comportamiento agresivo o social. Si bien los peces se volvieron menos propensos a participar en ataques intensos y que demandan energía, sus exhibiciones sociales menos exigentes físicamente permanecieron en gran medida sin cambios. "El efecto calmante de la psilocibina parece reducir selectivamente los comportamientos escalados y energéticamente costosos, mientras que los comportamientos de exhibición social de menor energía permanecieron en gran medida sin cambios", dijo Forsyth.