환각제 애호가를 한 번이라도 만나본 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이 하나 있다. 200종 이상의 버섯(대부분 사이로시베 속)에 들어 있는 활성 화합물인 사이로시빈이 공격적인 물고기들의 투지를 완전히 꺾어버리는 것으로 보인다는 것이다. 캐나다 연구진이 양서류인 맹그로브 리불루스 물고기(크립톨레비아스 마르모라투스)에게 이 물질을 시험했고, 《행동신경과학 프런티어》에 발표된 결과에 따르면 짧은 저용량 노출만으로도 정상적인 사회적 상호작용을 마비시키지 않으면서 공격 행동을 현저히 줄였다.

"우리는 성체 맹그로브 리불루스 물고기—본래 매우 공격적인 종—의 사회적 상호작용 중에 급성 저용량 사이로시빈이 활동성과 공격적 공격 행동을 유의하게 감소시킨다는 것을 보여줍니다"라고 노바스코샤주 아카디아 대학의 연구원이자 전 석사 과정생인 제1저자 데이나 포사이스가 말했다. 브리티시컬럼비아 대학의 생물학자이자 교신저자인 수지 커리 박사는 이 발견이 "척추동물 모델에서 사이로시빈이 사회적 상호작용을 억제하지 않고 격화된 공격성을 선택적으로 줄일 수 있다는 첫 증거"를 제공한다고 덧붙였다. 포유류에서 사이로시빈은 뇌의 세로토닌 수용체와 상호작용해 기분, 식욕, 공격성에 영향을 미치지만, 동물 간 사회적 상호작용에 어떻게 작용하는지는 대체로 수수께끼로 남아 있었다. 이제 물고기가 등장할 차례다.

왜 맹그로브 리불루스일까? 첫째, 이들은 특히 같은 종의 다른 개체를 만날 때 본래부터 호전적이며, 공격적 반응이 알아보고 측정하기 쉽다—미묘한 행동 변화를 감지하려 할 때 유용하다. 또한 특이한 번식 기술이 있다. 스스로 수정해 유전적으로 동일한 자손을 낳을 수 있다. 덕분에 과학자들은 유전적 변이를 최소화하고 행동 차이를 유전 형질이 아니라 사이로시빈 탓으로 더 확신 있게 돌릴 수 있다. 연구진은 유전적으로 구별되는 세 계통의 실험실 사육 물고기를 사용했다. 한 집단은 사이로시빈을 투여받았고, 다른 집단은 사회적 상호작용을 유도하는 물고기로 제공되었으며, 세 번째 집단은 사이로시빈이 체내에 얼마나 들어가 축적되는지 측정하는 데 도움을 주었다.

실험은 기준선 측정으로 시작됐다. 각 물고기는 이미 다른 물고기가 있는 수조에 넣어졌고, 유리섬유 메시 장벽과 불투명 덮개로 분리되었다. 메시는 물리적 접촉을 막으면서 덮개를 제거하면 서로를 보고 냄새 맡을 수 있게 했다. 5분간 적응한 뒤 덮개를 벗기고 상호작용을 기록했다. 다음 날—최초 관찰로부터 24시간 후—같은 물고기를 사이로시빈이 녹아 있는 물에 넣었다. 20분 노출 후, 이전에 만났던 같은 물고기가 있는 수조로 돌려보내고 덮개를 다시 제거한 뒤 연구진은 변화를 관찰했다.

결과는 놀라웠다. 사이로시빈에 노출된 물고기는 대조군보다 덜 움직였고 공격적 수영 폭발을 덜 보였다. 과학자들은 전반적 활동성(움직이는 데 보낸 시간)과 여러 공격 징후를 측정했는데, 여기에는 수영 폭발—물리적 접촉 없이도 만남이 공격으로 격화되고 있음을 보여주는 빠르고 고에너지의 공격 행동—이 포함됐다. "수영 폭발은 물리적 접촉 없이 자극 물고기를 향한 공격성의 격화를 나타내는 고에너지 공격 행동입니다"라고 커리는 설명했다. "정면 과시 같은 다른 공격 행동은 의사소통과 사회적 평가에 더 가까우며 에너지를 거의 요구하지 않습니다."

그리고 여기에 미묘한 차이가 있다. 사이로시빈이 모든 형태의 공격적 또는 사회적 행동을 억제한 것은 아니다. 물고기들은 강렬하고 에너지 소모가 큰 공격에 나설 가능성이 줄었지만, 신체적 부담이 덜한 사회적 과시는 대체로 변하지 않았다. "사이로시빈의 진정 효과는 에너지 비용이 큰 격화 행동을 선택적으로 줄이는 것으로 보이며, 저에너지 사회적 과시 행동은 대체로 그대로 유지되었습니다"라고 포사이스는 말했다. "T