Dans une nouvelle qui ne surprendra absolument personne ayant déjà croisé un amateur de psychédéliques, la psilocybine — le composé actif de plus de 200 espèces de champignons, principalement du genre Psilocybe — semble ôter toute envie de se battre à des poissons agressifs. Des chercheurs au Canada ont testé la substance sur le poisson amphibie rivulus des mangroves (Kryptolebias marmoratus), et les résultats, publiés dans Frontiers in Behavioral Neuroscience, suggèrent qu'une exposition brève à faible dose réduit significativement le comportement agressif sans pour autant couper l'envie d'interactions sociales normales.

« Nous montrons qu'une dose aiguë et faible de psilocybine réduit significativement l'activité et le comportement d'attaque agressif lors d'interactions sociales chez le rivulus des mangroves adulte, une espèce naturellement très agressive », a déclaré la première autrice Dayna Forsyth, associée de recherche et ancienne étudiante en maîtrise à l'Université Acadia en Nouvelle-Écosse. L'autrice principale, la Dre Suzie Currie, biologiste à l'Université de la Colombie-Britannique, a ajouté que ces résultats constituent « la première preuve que la psilocybine peut réduire sélectivement l'agression escaladée dans un modèle vertébré sans supprimer l'interaction sociale ». Chez les mammifères, la psilocybine interagit avec les récepteurs de la sérotonine dans le cerveau, influençant l'humeur, l'appétit et l'agressivité — mais son effet sur les interactions sociales chez les animaux restait largement un mystère. Entrent en scène les poissons.

Pourquoi le rivulus des mangroves ? D'abord, parce qu'ils sont naturellement combatifs, particulièrement lorsqu'ils rencontrent un autre membre de leur espèce, et que leurs réponses agressives sont faciles à reconnaître et à mesurer — pratique quand on cherche à détecter des changements comportementaux subtils. Ils ont aussi une astuce reproductive inhabituelle : ils peuvent se féconder eux-mêmes, produisant une descendance génétiquement identique. Cela permet aux scientifiques de minimiser la variation génétique et d'attribuer plus sûrement les différences comportementales à la psilocybine plutôt qu'à des traits héréditaires. Les chercheurs ont travaillé avec trois lignées génétiquement distinctes de poissons élevés en laboratoire : un groupe a reçu de la psilocybine, un autre a fourni les poissons utilisés pour provoquer les interactions sociales, et le troisième a aidé à mesurer combien de psilocybine pénétrait et s'accumulait dans le corps des animaux.

L'expérience a commencé par une mesure de référence. Chaque poisson a été placé dans un aquarium déjà occupé par un autre poisson, séparé par une grille en fibre de verre et un couvercle opaque. La grille empêchait le contact physique tout en permettant aux poissons de se voir et de se sentir une fois le couvercle retiré. Après cinq minutes d'ajustement, le couvercle était enlevé et les interactions enregistrées. Le lendemain — 24 heures après l'observation initiale — le même poisson était placé dans de l'eau contenant de la psilocybine dissoute. Après 20 minutes d'exposition, il était remis dans l'aquarium avec le même poisson qu'il avait rencontré auparavant, le couvercle était de nouveau retiré, et les chercheurs guettaient les changements.

Les résultats étaient frappants. Les poissons exposés à la psilocybine se déplaçaient moins et affichaient moins de pics de nage agressive que les poissons non traités. Les scientifiques ont mesuré l'activité globale (temps passé à bouger) et plusieurs signes d'agressivité, notamment les pics de nage — des comportements d'attaque rapides et énergivores qui indiquent qu'une rencontre s'intensifie vers une attaque, même sans contact physique. « Les pics de nage sont des comportements d'attaque à haute énergie qui représentent une escalade de l'agressivité envers le poisson stimulus sans contact physique », a expliqué Currie. « D'autres types de comportements agressifs, comme les parades frontales, relèvent davantage de la communication et de l'évaluation sociale et nécessitent très peu d'énergie. »

Et c'est là toute la nuance : la psilocybine n'a pas supprimé toutes les formes de comportement agressif ou social. Si les poissons étaient moins enclins à s'engager dans des attaques intenses et énergivores, leurs parades sociales moins exigeantes physiquement sont restées largement inchangées. « L'effet apaisant de la psilocybine semble réduire sélectivement les comportements coûteux en énergie et escaladés, tandis que les comportements de parade sociale à moindre énergie restent largement inchangés », a déclaré Forsyth. « T