In una notizia che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai incontrato un appassionato di psichedelici, la psilocibina – il composto attivo in oltre 200 specie di funghi, per lo più del genere Psilocybe – sembra togliere la voglia di combattere ai pesci aggressivi. Ricercatori in Canada hanno testato la sostanza sul pesce anfibio rivulo delle mangrovie (Kryptolebias marmoratus), e i risultati, pubblicati su Frontiers in Behavioral Neuroscience, suggeriscono che anche una breve esposizione a basso dosaggio riduce significativamente il comportamento aggressivo senza spegnere le normali interazioni sociali.

"Dimostriamo che una dose acuta e bassa di psilocibina riduce significativamente l'attività e il comportamento di attacco aggressivo durante le interazioni sociali nei rivuli delle mangrovie adulti, una specie naturalmente molto aggressiva", ha affermato la prima autrice Dayna Forsyth, ricercatrice associata ed ex studentessa di magistrale alla Acadia University in Nuova Scozia. L'autrice senior, la dottoressa Suzie Currie, biologa alla University of British Columbia, ha aggiunto che i risultati forniscono "la prima prova che la psilocibina può ridurre selettivamente l'aggressività escalata in un modello vertebrato senza sopprimere l'interazione sociale". Nei mammiferi, la psilocibina interagisce con i recettori della serotonina nel cervello, influenzando umore, appetito e aggressività – ma come influenzi le interazioni sociali tra gli animali è rimasto in gran parte un mistero. Entrano in scena i pesci.

Perché i rivuli delle mangrovie? Innanzitutto, sono naturalmente combattivi, soprattutto quando incontrano un altro membro della loro specie, e le loro risposte aggressive sono facili da riconoscere e misurare – comodo quando si cerca di rilevare sottili cambiamenti comportamentali. Hanno anche un trucco riproduttivo insolito: possono auto-fecondarsi, producendo prole geneticamente identica. Questo permette agli scienziati di minimizzare la variazione genetica e attribuire con maggiore sicurezza le differenze comportamentali alla psilocibina piuttosto che a tratti ereditari. I ricercatori hanno lavorato con tre linee geneticamente distinte di pesci allevati in laboratorio: un gruppo ha ricevuto la psilocibina, un altro ha fornito i pesci usati per provocare le interazioni sociali, e il terzo ha aiutato a misurare quanto la psilocibina entrasse e si accumulasse nei corpi degli animali.

L'esperimento è iniziato con una baseline. Ogni pesce è stato posto in una vasca già occupata da un altro pesce, separati da una barriera di rete in fibra di vetro e da un coperchio opaco. La rete impediva il contatto fisico pur consentendo ai pesci di vedersi e annusarsi una volta rimosso il coperchio. Dopo cinque minuti di adattamento, il coperchio è stato tolto e le interazioni sono state registrate. Il giorno successivo – 24 ore dopo l'osservazione iniziale – lo stesso pesce è stato posto in acqua contenente psilocibina disciolta. Dopo 20 minuti di esposizione, è stato riportato nella vasca con lo stesso pesce incontrato in precedenza, il coperchio è stato rimosso di nuovo e i ricercatori hanno osservato i cambiamenti.

I risultati sono stati sorprendenti. I pesci esposti alla psilocibina si muovevano meno e mostravano meno scatti di nuoto aggressivo rispetto ai pesci non trattati. Gli scienziati hanno misurato l'attività complessiva (tempo trascorso in movimento) e diversi segni di aggressività, inclusi gli scatti di nuoto – comportamenti di attacco rapidi e ad alta energia che indicano che un incontro sta escalando verso un attacco, anche senza contatto fisico. "Gli scatti di nuoto sono comportamenti di attacco ad alta energia che rappresentano un'escalation di aggressività verso il pesce stimolo senza contatto fisico", ha spiegato Currie. "Altri tipi di comportamenti aggressivi, come le esibizioni frontali, riguardano più la comunicazione e la valutazione sociale e richiedono pochissima energia."

E qui sta la sfumatura: la psilocibina non ha soppresso ogni forma di comportamento aggressivo o sociale. Mentre i pesci diventavano meno propensi a impegnarsi in attacchi intensi e dispendiosi dal punto di vista energetico, le loro esibizioni sociali meno impegnative fisicamente sono rimaste in gran parte invariate. "L'effetto calmante della psilocibina sembra ridurre selettivamente i comportamenti escalati energeticamente costosi, mentre i comportamenti di esibizione sociale a basso consumo energetico sono rimasti in gran parte invariati", ha detto Forsyth. "T