In nieuws dat absoluut niemand zal verbazen die ooit een psychedelica-liefhebber heeft ontmoet, lijkt psilocybine – de actieve stof in meer dan 200 soorten paddenstoelen, voornamelijk van het geslacht Psilocybe – het vechten uit agressieve vissen te halen. Onderzoekers in Canada testten de stof op de amfibische mangrove-rivulusvis (Kryptolebias marmoratus), en de bevindingen, gepubliceerd in Frontiers in Behavioral Neuroscience, suggereren dat zelfs een korte blootstelling aan een lage dosis het agressieve gedrag aanzienlijk vermindert zonder normale sociale interacties lam te leggen.

"We tonen aan dat een acute, lage dosis psilocybine de activiteit en agressief aanvalsgedrag tijdens sociale interacties bij volwassen mangrove-rivulusvissen significant vermindert, een soort die van nature zeer agressief is", zei eerste auteur Dayna Forsyth, onderzoeksmedewerker en voormalig MSc-student aan Acadia University in Nova Scotia. Senior auteur Dr. Suzie Currie, bioloog aan The University of British Columbia, voegde eraan toe dat de bevindingen "het eerste bewijs leveren dat psilocybine selectief escalerende agressie kan verminderen in een gewerveld model zonder sociale interactie te onderdrukken." Bij zoogdieren interageert psilocybine met serotonine-receptoren in de hersenen, wat stemming, eetlust en agressie beïnvloedt – maar hoe het sociale interacties tussen dieren beïnvloedt, bleef grotendeels een mysterie. Enter de vis.

Waarom mangrove-rivulus? Ten eerste zijn ze van nature strijdlustig, vooral wanneer ze een ander lid van hun soort tegenkomen, en hun agressieve reacties zijn gemakkelijk te herkennen en te meten – handig wanneer je subtiele gedragsveranderingen probeert op te sporen. Ze hebben ook een ongebruikelijke voortplantingstruc: ze kunnen zichzelf bevruchten, waardoor nakomelingen genetisch identiek zijn. Dat stelt wetenschappers in staat genetische variatie te minimaliseren en gedragsverschillen met meer vertrouwen aan psilocybine toe te schrijven in plaats van aan erfelijke eigenschappen. De onderzoekers werkten met drie genetisch verschillende lijnen van in het lab gekweekte vissen: één groep kreeg psilocybine, een andere leverde de vissen die werden gebruikt om sociale interacties uit te lokken, en de derde hielp meten hoeveel psilocybine in de lichamen van de dieren terechtkwam en zich ophoopte.

Het experiment begon met een nulmeting. Elke vis werd in een tank geplaatst die al door een andere vis werd bezet, gescheiden door een glasvezelgaasbarrière en een ondoorzichtige afdekking. Het gaas voorkwam fysiek contact terwijl de vissen elkaar konden zien en ruiken zodra de afdekking werd verwijderd. Na vijf minuten aanpassing ging de afdekking eraf en werden interacties vastgelegd. De volgende dag – 24 uur na de eerste observatie – werd dezelfde vis in water met opgeloste psilocybine geplaatst. Na 20 minuten blootstelling werd hij teruggezet in de tank bij dezelfde vis die hij eerder had ontmoet, werd de afdekking weer verwijderd en keken onderzoekers naar veranderingen.

De resultaten waren opvallend. Vissen die aan psilocybine waren blootgesteld, bewogen minder en vertoonden minder uitbarstingen van agressief zwemmen dan onbehandelde vissen. De wetenschappers maten algehele activiteit (tijd besteed aan bewegen) en verschillende tekenen van agressie, waaronder zwemuitbarstingen – snelle, energieke aanvalsgedragingen die erop wijzen dat een ontmoeting escaleert richting een aanval, zelfs zonder fysiek contact. "Zwemuitbarstingen zijn energieke aanvalsgedragingen die een escalatie van agressie jegens de stimulusvis vertegenwoordigen zonder fysiek contact te maken", legde Currie uit. "Andere soorten agressief gedrag, zoals frontale vertoningen, gaan meer over communicatie en sociale inschatting en vereisen heel weinig energie."

En dat is de nuance: psilocybine onderdrukte niet elke vorm van agressief of sociaal gedrag. Hoewel de vissen minder geneigd waren tot intense, energievretende aanvallen, bleven hun minder fysiek veeleisende sociale vertoningen grotendeels onveranderd. "Het kalmerende effect van psilocybine lijkt selectief energetisch kostbare, geëscaleerde gedragingen te verminderen, terwijl sociale vertoningen met lagere energie grotendeels onveranderd bleven", zei Forsyth. "T