I en utveckling som kommer att chocka absolut ingen som nyligen försökt träffa en läkare i Nya Zeeland har sjukvården dykt upp som den näst största valfrågan, med 44% av landet som anger den som sin främsta oro – bara efter levnadskostnaderna, enligt Ipsos. Ribban för politiska prioriteringar tycks nu vara satt någonstans mellan "har jag råd med bröd" och "överlever jag väntan på att träffa en allmänläkare".

Ta Jane Harrison, 60, och hennes man Shaun Fitzgerald, 65. Harrison var en gång en samhällsstöttepelare som säkrade lekplatsfinansiering och jordbävningsberedskap i sin sydö-stad, men nu finner hon sig själv på handikappersättning och vårdar Fitzgerald efter att en ryggoperation för spinal stenos i augusti 2025 misslyckats med att ge den efterlängtade lindringen. Han har sedan dess återvänt till akuten i intensiv smärta, bara för att få höra av ambulanspersonal: "Det finns inga bäddar på sjukhuset, om vi tar dig måste du sitta och det kan du uppenbarligen inte, du har det bättre hemma." Inget säger "förstklassig sjukvård" som att bli rådd att lida i sitt eget vardagsrum.

Fitzgerald, en före detta takläggare, haltar nu fram på en daglig cocktail av smärtstillande medan han väntar på ännu en operation för att sammanfoga sina kotor. Harrison å sin sida kämpar mot långcovid med begränsat stöd och står inför "otaliga läkarbesök" som är "så dyra, och man måste göra det om och om igen". Paret, som arbetade hela sina liv och betalade skatt, hade aldrig kunnat föreställa sig att vara sängbundna och "förtvivlat försöka skrapa ihop pengar från regeringen". Det är nästan som om decennier av skattebidrag borde köpa dig något mer än en plats i en väntelista.

Systemets påfrestning har hamnat i rampljuset genom uppmärksammade incidenter, inklusive en man som dog efter att ha kollapsat på sjukhusets toaletter efter en nio timmar lång väntan på en fullbelagd akutmottagning. Dr Katie Ben, narkosläkare och ordförande för Föreningen för avlönade medicinska specialister, beskriver en gradvis försämring: "Det finns inte tillräckligt med bäddar, inte tillräckligt med sjuksköterskor, inte tillräckligt med läkare på varje nivå av schemat, inte tillräckligt med utrymme." I Nelson, där hon arbetar, finns det 17 färre sjuksköterskor än för tre år sedan, och kirurgiska avdelningar drivs från en jordbävningsbenägen byggnad som varit märkt för ersättning i minst ett decennium. "Man når bara en brytpunkt", säger hon – en brytpunkt som uppenbarligen anlände för en tid sedan och ännu inte har lämnat.

Sjuksköterskor och läkare rapporterar att säker vård äventyras, och många hoppar av till Australien för löner upp till 30% högre. Tillsammans med nedskärningen av maoriska tillgänglighetsinitiativ, miljoner som slussas till privatsjukhus och en åldrande befolkning, varnar Ben för ett framväxande tvåskiktssystem där bara de som har råd blir sedda. En av fyra vuxna säger att de inte kan få tillgång till sin allmänläkare, och rekordmånga söker sig till akutmottagningar – för inget säger "primärvård" som ett krisdrivet akutbesök.

Regeringens siffror är, ska vi säga, optimistiska. Hälsominister Simeon Brown lovade 2 000 extra heltidsanställda sjuksköterskor men har bara levererat 54 sedan han kom till makten. Brown insisterar på att systemet "mätbart förbättras" och hänvisar till att tre fjärdedelar av akutpatienterna ses inom sex timmars målet, förbättrade barndomsvaccinationsfrekvenser och väntetider för elektiv kirurgi, samt 40 000 extra elektiva operationer från privatsjukhusutgifter. Han medger att systemet "fortsätter att vara under press, och alltför många nyzeeländare väntar fortfarande för länge på vård" – ett medgivande ungefär lika lugnande som att få höra att Titanic "mätbart förbättras" medan den kränger.

Jämfört med andra OECD-länder ligger Nya Zeeland nära mitten: hälso utgifter per capita och praktiserande sjuksköterskor är över genomsnittet, men sjukhusbäddar och läkare är under genomsnittet. Så, medelmåttigt – men med en nio timmars väntan och toalett-tragedier på köpet.

När novembervalet närmar sig har den senaste 1News Verian-undersökningen National och Labour lika på 28%, med Greens på 15%, ACT och NZ First på 10% vardera, och det centerpartistiska Opportunity-partiet på 8% – potentiellt