In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che di recente abbia provato a vedere un medico in Nuova Zelanda, la sanità è emersa come il secondo tema elettorale più importante, con il 44% del paese che la cita come principale preoccupazione - subito dopo il costo della vita, secondo Ipsos. L'asticella delle priorità politiche, a quanto pare, ora si colloca da qualche parte tra "posso permettermi il pane" e "sopravvivrò all'attesa per vedere un medico di base".

Prendiamo Jane Harrison, 60 anni, e suo marito Shaun Fitzgerald, 65. Un tempo pilastro della comunità impegnata a ottenere finanziamenti per i parchi giochi e la preparazione ai terremoti nella loro città dell'Isola del Sud, Harrison ora si ritrova a ricevere assistenza per disabilità, prendendosi cura di Fitzgerald dopo che un intervento chirurgico alla schiena per la stenosi spinale nell'agosto 2025 non ha prodotto il sollievo sperato. Da allora è tornato al pronto soccorso con dolori intensi, solo per sentirsi dire dai paramedici: "Non ci sono letti in ospedale, se ti portiamo dovrai stare seduto e chiaramente non puoi, è meglio che resti a casa". Niente dice "sanità di livello mondiale" come essere consigliati di soffrire nel proprio salotto.

Fitzgerald, ex copritetto, ora zoppica con un cocktail quotidiano di antidolorifici in attesa di un altro intervento per fondere le vertebre. Harrison, nel frattempo, combatte il long Covid con un supporto limitato, affrontando "innumerevoli visite dal medico" che sono "così costose, e devi farlo ancora e ancora". La coppia, che ha lavorato tutta la vita e pagato le tasse, non avrebbe mai immaginato di essere costretta a letto e "disperatamente a cercare di racimolare soldi dal governo". È quasi come se decenni di contributi fiscali dovessero comprarti qualcosa di più di un posto in lista d'attesa.

La tensione del sistema è stata messa sotto i riflettori da incidenti di alto profilo, tra cui un uomo morto dopo essere crollato nei bagni dell'ospedale in seguito a un'attesa di nove ore in un pronto soccorso affollato. La dottoressa Katie Ben, anestesista e presidente dell'Associazione degli Specialisti Medici Salariati, descrive un declino graduale: "Non ci sono abbastanza letti, non abbastanza infermieri, non abbastanza medici a ogni livello del turno, non abbastanza spazio". A Nelson, dove lavora, ci sono 17 infermieri in meno rispetto a tre anni fa, e i reparti chirurgici operano in un edificio a rischio sismico destinato alla sostituzione da almeno un decennio. "Si arriva semplicemente a un punto di rottura", dice - un punto di rottura che a quanto pare è arrivato da tempo e non se n'è ancora andato.

Infermieri e medici riferiscono che l'assistenza sicura è compromessa, con molti che defezionano verso l'Australia per stipendi fino al 30% più alti. Combinato con il rollback delle iniziative di accesso per i Māori, milioni di fondi convogliati verso ospedali privati e una popolazione che invecchia, Ben avverte di un sistema a due livelli emergente in cui solo chi può permetterselo viene visitato. Un adulto su quattro dice di non riuscire ad accedere al proprio medico di base, e numeri record si presentano al pronto soccorso - perché niente dice "assistenza primaria" come una visita al pronto soccorso dettata dalla crisi.

I numeri del governo sono, diciamo, ottimistici. Il ministro della Sanità Simeon Brown ha promesso 2.000 infermieri a tempo pieno in più ma ne ha consegnati solo 54 da quando è al potere. Brown insiste che il sistema sta "migliorando in modo misurabile", citando tre quarti dei pazienti del pronto soccorso visitati entro l'obiettivo di sei ore, tassi migliorati di immunizzazione infantile e tempi di attesa per la chirurgia elettiva, e 40.000 interventi elettivi extra grazie alla spesa per gli ospedali privati. Ammette che il sistema "rimane sotto pressione, e troppi neozelandesi stanno ancora aspettando troppo a lungo per le cure" - una concessione rassicurante quanto sentirsi dire che il Titanic sta "migliorando in modo misurabile" mentre si inclina.

Rispetto ad altri paesi OCSE, la Nuova Zelanda si colloca vicino alla media: la spesa sanitaria pro capite e gli infermieri in attività sono sopra la media, ma i letti ospedalieri e i medici sono sotto la media. Quindi, mediocre - ma con un contorno di attese di nove ore e tragedie nei bagni.

Con le elezioni di novembre all'orizzonte, l'ultimo sondaggio 1News Verian vede National e Labour in parità al 28%, i Verdi al 15%, ACT e NZ First al 10% ciascuno, e il partito centrista Opportunity all'8% - potenzialmente