W rozwoju wydarzeń, które nie zaskoczą absolutnie nikogo, kto ostatnio próbował dostać się do lekarza w Nowej Zelandii, ochrona zdrowia wysunęła się na drugą najważniejszą kwestię wyborczą, przy czym 44% kraju wymienia ją jako swój główny problem – tuż za kosztami życia, według Ipsos. Poprzeczka priorytetów politycznych zdaje się teraz znajdować gdzieś między „czy stać mnie na chleb” a „czy przeżyję oczekiwanie na wizytę u lekarza rodzinnego”.

Weźmy Jane Harrison, 60 lat, i jej męża Shauna Fitzgeralda, 65 lat. Niegdyś filar społeczności, załatwiająca fundusze na plac zabaw i gotowość na trzęsienia ziemi w swoim miasteczku na Wyspie Południowej, Harrison teraz znajduje się na zasiłku dla niepełnosprawnych, opiekując się Fitzgeraldem po operacji kręgosłupa z powodu zwężenia kanału kręgowego w sierpniu 2025 r., która nie przyniosła oczekiwanej ulgi. Od tego czasu wrócił na oddział ratunkowy w silnym bólu, tylko po to, by usłyszeć od ratowników medycznych: „Nie ma łóżek w szpitalu, jeśli cię zabierzemy, będziesz musiał siedzieć, a wyraźnie nie możesz, lepiej zostań w domu”. Nic tak nie mówi „ochrona zdrowia na światowym poziomie” jak rada, by cierpieć we własnym salonie.

Fitzgerald, były dekarz, teraz kuśtyka na codziennym koktajlu przeciwbólowym, czekając na kolejną operację zespolenia kręgów. Harrison tymczasem zmaga się z długim Covid przy ograniczonym wsparciu, stając w obliczu „niezliczonych wizyt u lekarza”, które są „tak drogie, a trzeba to robić w kółko”. Para, która pracowała całe życie i płaciła podatki, nigdy nie wyobrażała sobie, że będzie przykuta do łóżka i „rozpaczliwie próbuje wycisnąć pieniądze od rządu”. To prawie tak, jakby dziesięciolecia składek podatkowych powinny kupić ci coś więcej niż miejsce na liście oczekujących.

Obciążenie systemu zostało wystawione na światło dzienne przez głośne incydenty, w tym mężczyznę, który zmarł po zasłabnięciu w szpitalnej toalecie po dziewięciogodzinnym oczekiwaniu na zatłoczonym oddziale ratunkowym. Dr Katie Ben, anestezjolog i przewodnicząca Stowarzyszenia Lekarzy Specjalistów na Etatach, opisuje stopniowy upadek: „Nie ma wystarczająco łóżek, wystarczająco pielęgniarek, wystarczająco lekarzy na każdym poziomie grafiku, wystarczająco miejsca”. W Nelson, gdzie pracuje, jest o 17 pielęgniarek mniej niż trzy lata temu, a oddziały chirurgiczne działają w budynku zagrożonym trzęsieniem ziemi, przeznaczonym do wymiany co najmniej dekadę temu. „Po prostu osiągasz punkt krytyczny” – mówi – punkt krytyczny, który najwyraźniej nadszedł jakiś czas temu i jeszcze nie odszedł.

Pielęgniarki i lekarze donoszą, że bezpieczna opieka jest zagrożona, a wielu ucieka do Australii za wynagrodzeniem do 30% wyższym. W połączeniu z wycofaniem inicjatyw dostępu dla Maorysów, milionami kierowanymi do prywatnych szpitali i starzejącą się populacją, Ben ostrzega przed powstającym systemem dwupoziomowym, w którym widziani są tylko ci, których na to stać. Co czwarty dorosły mówi, że nie może dostać się do lekarza rodzinnego, a rekordowe liczby zgłaszają się na oddziały ratunkowe – bo nic tak nie mówi „podstawowa opieka” jak wizyta na SOR z powodu kryzysu.

Liczby rządu są, powiedzmy, optymistyczne. Minister zdrowia Simeon Brown obiecał 2000 dodatkowych pielęgniarek na pełny etat, ale od objęcia władzy dostarczył tylko 54. Brown upiera się, że system „mierzalnie się poprawia”, cytując trzy czwarte pacjentów SOR przyjętych w ciągu sześciogodzinnego celu, poprawę wskaźników szczepień dzieci i czasów oczekiwania na operacje planowe oraz 40 000 dodatkowych operacji planowych dzięki wydatkom na prywatne szpitale. Przyznaje, że system „pozostaje pod presją i zbyt wielu Nowozelandczyków wciąż zbyt długo czeka na opiekę” – ustępstwo mniej więcej tak krzepiące jak informacja, że Titanic „mierzalnie się poprawia”, gdy przechyla się na burtę.

W porównaniu z innymi krajami OECD Nowa Zelandia plasuje się blisko środka: wydatki na zdrowie na mieszkańca i praktykujące pielęgniarki są powyżej średniej, ale łóżka szpitalne i lekarze poniżej średniej. Więc przeciętnie – ale z dodatkiem dziewięciogodzinnych oczekiwań i toaletowych tragedii.

W miarę zbliżania się listopadowych wyborów najnowszy sondaż 1News Verian pokazuje remis National i Labour na 28%, Zieloni na 15%, ACT i NZ First po 10%, a centrowa partia Opportunity na 8% – potencjalnie