В событии, которое абсолютно никого не удивит, если он недавно пытался попасть к врачу в Новой Зеландии, здравоохранение вышло на второе место среди предвыборных проблем: 44% страны называют его главной заботой — сразу после стоимости жизни, согласно Ipsos. Похоже, планка политических приоритетов теперь установлена где-то между «могу ли я позволить себе хлеб» и «выживу ли я в очереди к терапевту».

Взять Джейн Харрисон, 60 лет, и её мужа Шона Фицджеральда, 65 лет. Когда-то Харрисон была оплотом общины, добывая финансирование для детских площадок и готовности к землетрясениям в своём городке на Южном острове, а теперь она получает пособие по инвалидности и ухаживает за Фицджеральдом после того, как операция на спине по поводу спинального стеноза в августе 2025 года не принесла желанного облегчения. С тех пор он вернулся в отделение неотложной помощи с сильной болью, но парамедики сказали ему: «В больнице нет коек, если мы вас возьмём, вам придётся сидеть, а вы явно не можете, лучше оставайтесь дома». Ничто так не говорит о «здравоохранении мирового класса», как совет страдать в собственной гостиной.

Фицджеральд, бывший кровельщик, теперь хромает, ежедневно принимая коктейль из обезболивающих, и ждёт очередной операции по сращиванию позвонков. Харрисон тем временем борется с длительным ковидом при ограниченной поддержке, сталкиваясь с «бесчисленными походами к врачу», которые «так дороги, и это нужно делать снова и снова». Пара, которая работала всю жизнь и платила налоги, никогда не представляла, что окажется прикованной к постели и будет «отчаянно пытаться выжать деньги из правительства». Как будто десятилетия налоговых отчислений должны покупать вам что-то большее, чем место в очереди.

Напряжённость системы была выведена на первый план громкими инцидентами, включая мужчину, который умер после того, как потерял сознание в больничном туалете после девятичасового ожидания в переполненном отделении неотложной помощи. Доктор Кэти Бен, анестезиолог и президент Ассоциации наёмных медицинских специалистов, описывает постепенное ухудшение: «Не хватает коек, не хватает медсестёр, не хватает врачей на каждом уровне графика, не хватает места». В Нельсоне, где она работает, на 17 медсестёр меньше, чем три года назад, а хирургические отделения работают в здании, подверженном землетрясениям, которое планировали заменить как минимум десять лет назад. «Просто достигаешь переломной точки», — говорит она, — переломной точки, которая, по-видимому, наступила некоторое время назад и до сих пор не ушла.

Медсёстры и врачи сообщают, что безопасность помощи под угрозой, и многие перебираются в Австралию, где платят до 30% больше. В сочетании с откатом инициатив по доступу для маори, миллионами, направленными в частные больницы, и старением населения Бен предупреждает о формирующейся двухуровневой системе, где помощь получают только те, кто может её себе позволить. Каждый четвёртый взрослый говорит, что не может попасть к своему терапевту, и рекордное число людей обращается в отделения неотложной помощи — потому что ничто так не говорит о «первичной помощи», как визит в приёмное отделение, вызванный кризисом.

Правительственные цифры, скажем так, оптимистичны. Министр здравоохранения Симеон Браун обещал 2000 дополнительных медсестёр на полную ставку, но с момента прихода к власти предоставил только 54. Браун настаивает, что система «измеримо улучшается», ссылаясь на то, что три четверти пациентов отделений неотложной помощи принимаются в пределах шестичасового норматива, улучшение показателей детской иммунизации и времени ожидания плановых операций, а также на 40 000 дополнительных плановых операций за счёт расходов на частные больницы. Он признаёт, что система «по-прежнему находится под давлением, и слишком многие новозеландцы всё ещё ждут помощи слишком долго», — уступка, примерно столь же обнадёживающая, как сообщение о том, что «Титаник» «измеримо улучшается», пока он кренится.

По сравнению с другими странами ОЭСР Новая Зеландия держится ближе к середине: расходы на здравоохранение на душу населения и практикующие медсёстры выше среднего, но больничные койки и врачи ниже среднего. Так что — посредственно, но с гарниром из девятичасовых ожиданий и туалетных трагедий.

По мере приближения ноябрьских выборов последний опрос 1News Verian показывает, что Национальная партия и Лейбористская партия идут вровень с 28%, «Зелёные» — 15%, ACT и NZ First — по 10%, а центристская партия Opportunity — 8%, что потенциально