BMW har meddelat att de för första gången kommer att använda humanoida robotar i sina europeiska bilfabriker, tydligen efter att ha slut på saker som vanliga robotar inte kunde göra med lite mindre existentiell ångest. Två robotar från Hexagon Robotics, kallade Aeon, är planerade att börja arbeta vid fabriken i Leipzig i sommar, och genomgår för närvarande en testdeployment som förmodligen innebär mycket stående och att se vagt mänsklig ut.

"Detta kommer att vara framtiden för fordonsproduktion," förklarade Michael Nikolaides, BMW:s chef för processhantering och digitalisering, med den typ av självförtroende som vanligtvis reserveras för personer som ännu inte sett robotarna försöka montera en mugghållare. Medan biltillverkare har använt robotarmar och automation i årtionden, gör den nya humanoida formfaktorn att de kan passa in i befintliga mänskliga arbetsutrymmen utan kostnaden för att omdesigna hela monteringslinjen. Som Bill Ray, framstående VP-analytiker på Gartner, uttryckte det: "När en robot kostar 17 miljoner skulle du omorganisera din fabrik runt roboten, men det gör den inte längre. Så nu vill du passa in den i ditt befintliga arbetssätt."

Aeon-roboten är 1,65 m lång, väger 60 kg och rör sig med en topphastighet på 2,4 m/s – ungefär i takt med en mycket bestämd småbarn. Den kan bära 15 kg under korta perioder eller 8 kg kontinuerligt, och är utrustad med 21 sensorer inklusive kameror, radar, en mikrofon samt kraft- och vridmomentsensorer för manipulation. Robotarna tränades med en kombination av teleoperation (människor som bär sensorer) och simulering i en digital tvilling av fabriken som kör Nvidia-programvara, med hjälp av förstärkningsinlärning för att upprepade gånger simulera uppgifter. Arnaud Robert, president för robotik på Hexagon, lyfte fram imitationsinlärning som ett genombrott: "Den bästa översättningen [från människa till robot] är när läraren och eleven har samma formfaktor." Han uppskattar att inom ett eller två år kan robotar helt enkelt titta på när någon packar lådor och sedan delta. Gartners Ray förutspår att inom tre till fem år kommer en robot att kunna följa enkla röstinstruktioner.

Aeon har en batteritid på bara tre timmar – mindre än ett enda åttatimmars skift – men den har designats för att byta sitt eget batteri på cirka tre minuter, inklusive restid. Hos BMW kommer robotarna att mata delar till tillverkningsverktyg och utföra plock-och-placera-uppgifter för batterimontering. Nikolaides säger att de kommer att hjälpa till med repetitivt eller fysiskt krävande arbete och hantera arbetskraftsbrist: "Vi vet att personal kommer att vara bristvara om några år, och humaniserade robotar hjälper till." Han avfärdade rädslor för jobbförluster och noterade att automation på 70-talet faktiskt skapade nya jobb. Andra biltillverkare utforskar också humanoid robotik: Toyota planerar att använda Digit-robotar från Agility Robotics, Xiaomi har testat sina egna humanoider i EV-produktion, och Hyundai använder Spot- och Atlas-robotar från Boston Dynamics.

BMW har redan testat Figure O2-roboten i Spartanburg, USA, där den hjälpte till att bygga 30 000 X3-bilar i mänsklig takt. En viktig observation: AI-baserade robotar hanterar variation bättre än traditionell maskineri. "Om du ändrade plåtens position lite eller flyttade den eller lutade den, skulle du med en standardiserad industrirobot få ett fel," sa Nikolaides. "Dessa humanoida robotar kan analysera det och de fortsätter bara att arbeta." Till skillnad från Figure, som går, använder Aeon hjul – vilket Nikolaides säger är mer vettigt på en fabriksgolv. BMW har också använt en Boston Dynamics Spot-robot (formad som en hund) för underhåll, inklusive att navigera trappor.

Robotarna har välkomnats av personalen, som förväntas ge dem namn – en psykologisk knep, enligt Gartners Ray: "Om den inte har ett namn är den en maskin. Om den gör fel är den trasig. Om den har ett namn förväntar sig folk att den gör misstag. Folk förlåter den." Aeon saknar ett mänskligt ansikte men har ett displayområde som visar symboler – en linje när den arbetar, en cirkel när den lyssnar. "Vi känner mycket starkt att"