BMW hat angekündigt, erstmals menschenähnliche Roboter in seinen europäischen Autofabriken einzusetzen – offenbar, weil normale Roboter nicht genug waren, um uns an unseren Karriereentscheidungen zweifeln zu lassen. Zwei Roboter von Hexagon Robotics namens Aeon sollen diesen Sommer im Leipziger Werk ihre Arbeit aufnehmen; derzeit läuft eine Testphase, die vermutlich viel Herumstehen und vages Menschlich-Tun beinhaltet.

„Das wird die Zukunft der Automobilproduktion sein“, verkündete Michael Nikolaides, BMWs Leiter für Prozessmanagement und Digitalisierung, mit der Art von Selbstvertrauen, die man normalerweise Leuten vorbehält, die noch nicht gesehen haben, wie die Roboter versuchen, einen Getränkehalter zu montieren. Während Autohersteller seit Jahrzehnten Roboterarme und Automatisierung einsetzen, ermöglicht die neue menschenähnliche Bauweise, dass sie in bestehende menschliche Arbeitsbereiche passen, ohne die gesamte Montagelinie umgestalten zu müssen. Wie Bill Ray, angesehener VP-Analyst bei Gartner, es formulierte: „Als ein Roboter 17 Millionen kostete, hat man die Fabrik um den Roboter herum organisiert, aber das ist heute nicht mehr der Fall. Also will man ihn jetzt in die bestehende Arbeitsweise integrieren.“

Der Aeon-Roboter ist 1,65 m groß, wiegt 60 kg und bewegt sich mit einer Höchstgeschwindigkeit von 2,4 m/s – etwa dem Tempo eines sehr entschlossenen Kleinkindes. Er kann 15 kg kurzzeitig oder 8 kg dauerhaft tragen und ist mit 21 Sensoren ausgestattet, darunter Kameras, Radar, ein Mikrofon sowie Kraft- und Drehmomentsensoren für die Handhabung. Die Roboter wurden mittels einer Kombination aus Teleoperation (Menschen tragen Sensoren) und Simulation in einem digitalen Zwilling der Fabrik mit Nvidia-Software trainiert, wobei Reinforcement Learning verwendet wurde, um Aufgaben wiederholt zu simulieren. Arnaud Robert, Präsident für Robotik bei Hexagon, hob das Imitationslernen als Durchbruch hervor: „Die beste Übersetzung [vom Menschen zum Roboter] ist, wenn Lehrer und Schüler die gleiche Bauform haben.“ Er schätzt, dass Roboter innerhalb von ein bis zwei Jahren einfach jemandem beim Packen von Kartons zusehen und mitmachen könnten. Gartners Ray prognostiziert, dass ein Roboter innerhalb von drei bis fünf Jahren einfache Sprachbefehle befolgen kann.

Aeon hat eine Akkulaufzeit von nur drei Stunden – weniger als eine Acht-Stunden-Schicht –, kann aber seinen eigenen Akku in etwa drei Minuten wechseln, inklusive Fahrzeit. Bei BMW werden die Roboter Teile an Fertigungswerkzeuge liefern und Pick-and-Place-Aufgaben für die Batteriemontage übernehmen. Nikolaides sagt, sie werden bei repetitiven oder körperlich anstrengenden Arbeiten helfen und dem Arbeitskräftemangel entgegenwirken: „Wir wissen, dass in einigen Jahren Personal knapp sein wird, und menschenähnliche Roboter helfen.“ Er wies Befürchtungen von Arbeitsplatzverlusten zurück und merkte an, dass Automatisierung in den 1970er Jahren tatsächlich neue Arbeitsplätze geschaffen habe. Auch andere Autohersteller erforschen menschenähnliche Robotik: Toyota plant den Einsatz von Digit-Robotern von Agility Robotics, Xiaomi hat eigene Humanoiden in der EV-Produktion getestet, und Hyundai setzt Spot- und Atlas-Roboter von Boston Dynamics ein.

BMW hat den Figure O2-Roboter bereits in Spartanburg, USA, getestet, wo er beim Bau von 30.000 X3-Fahrzeugen in menschlichem Tempo half. Eine wichtige Erkenntnis: KI-basierte Roboter kommen besser mit Abweichungen zurecht als traditionelle Maschinen. „Wenn man die Position des Blechs ein wenig verändert oder verschiebt oder kippt, würde ein standardisierter Industrieroboter einen Fehler machen“, sagte Nikolaides. „Diese menschenähnlichen Roboter können das analysieren und einfach weiterarbeiten.“ Anders als Figure, das läuft, verwendet Aeon Räder – was Nikolaides in einer Fabrikhalle für sinnvoller hält. BMW hat auch einen Boston Dynamics Spot-Roboter (in Hundegestalt) für Wartungsarbeiten eingesetzt, einschließlich Treppensteigen.

Die Roboter wurden von den Mitarbeitern begrüßt, die ihnen voraussichtlich Namen geben werden – ein psychologischer Trick, so Gartners Ray: „Wenn es keinen Namen hat, ist es eine Maschine. Wenn es einen Fehler macht, ist es kaputt. Wenn es einen Namen hat, erwarten die Leute, dass es Fehler macht. Sie verzeihen ihm.“ Aeon hat kein menschliches Gesicht, aber einen Bildschirm, der Symbole anzeigt – einen Strich bei der Arbeit, einen Kreis beim Zuhören. „Wir sind fest davon überzeugt, dass...“