BMW가 유럽 자동차 공장에 인간형 로봇을 처음으로 도입한다고 발표했다. 평범한 로봇이 실존적 불안을 덜 유발할 수 있는 일이 부족했던 모양이다. Hexagon Robotics의 'Aeon'이라는 로봇 두 대가 올여름 라이프치히 공장에서 작업을 시작할 예정이며, 현재 테스트 배치 중인데, 아마도 인간처럼 서서 멍하니 있는 시간이 많을 것이다.
"이것이 자동차 생산의 미래가 될 것"이라고 BMW 공정 관리 및 디지털화 책임자 Michael Nikolaides는 말했다. 마치 로봇이 컵홀더 조립을 시도하는 모습을 아직 보지 못한 사람 특유의 자신감으로. 자동차 제조사들은 수십 년간 로봇 팔과 자동화를 사용해 왔지만, 새로운 인간형 폼팩터는 전체 조립 라인을 재설계하는 비용 없이 기존 인간 작업 공간에 맞출 수 있다. Gartner의 저명한 부사장 분석가 Bill Ray는 "로봇이 1700만 달러일 때는 공장을 로봇에 맞춰 재구성했겠지만, 이제는 그렇지 않다. 그래서 기존 작업 방식에 맞추려는 것"이라고 말했다.
Aeon 로봇은 키 1.65m, 무게 60kg, 최고 속도 2.4m/s로, 대략 매우 단호한 유아의 속도다. 짧은 시간 동안 15kg, 지속적으로 8kg을 운반할 수 있으며, 카메라, 레이더, 마이크, 힘 및 토크 센서 등 21개의 센서를 갖췄다. 로봇은 원격 조작(인간이 센서 착용)과 Nvidia 소프트웨어로 구동되는 공장 디지털 트윈 시뮬레이션을 결합해 훈련되었으며, 강화 학습을 통해 작업을 반복 시뮬레이션했다. Hexagon의 로봇 사업부 사장 Arnaud Robert는 모방 학습을 혁신으로 강조했다: "인간에서 로봇으로의 최상의 번역은 교사와 학생이 같은 폼팩터를 가질 때다." 그는 1~2년 내에 로봇이 상자 포장하는 사람을 보고 따라 할 수 있을 것으로 예상한다. Gartner의 Ray는 3~5년 내에 로봇이 간단한 음성 명령을 따를 수 있을 것이라고 예측한다.
Aeon의 배터리 수명은 고작 3시간으로, 8시간 교대 근무보다 짧지만, 이동 시간 포함 약 3분 만에 자체 배터리를 교체할 수 있도록 설계되었다. BMW에서 로봇은 제조 도구에 부품을 공급하고 배터리 조립을 위한 픽 앤 플레이스 작업을 수행할 것이다. Nikolaides는 반복적이거나 육체적으로 힘든 작업을 돕고 인력 부족을 해결할 것이라고 말했다: "우리는 몇 년 안에 직원이 부족해질 것을 알고 있으며, 인간형 로봇이 도움이 된다." 그는 일자리 손실 우려를 일축하며, 1970년대 자동화가 실제로 새로운 일자리를 창출했다고 언급했다. 다른 자동차 제조사들도 인간형 로봇을 탐색 중이다: Toyota는 Agility Robotics의 Digit 로봇을, Xiaomi는 자체 인간형 로봇을 EV 생산에 테스트했으며, Hyundai는 Boston Dynamics의 Spot과 Atlas 로봇을 배치 중이다.
BMW는 이미 미국 스파르탄버그에서 Figure O2 로봇을 테스트했으며, 인간 속도로 3만 대의 X3 차량을 조립하는 데 도움을 주었다. 한 가지 주요 관찰: AI 기반 로봇은 전통적인 기계보다 변동성을 더 잘 처리한다. Nikolaides는 "판금 위치를 약간 변경하거나 이동시키거나 기울이면 표준 산업용 로봇은 실패할 것이다. 이 인간형 로봇은 분석하고 계속 작업할 것"이라고 말했다. 걷는 Figure와 달리 Aeon은 바퀴를 사용하는데, Nikolaides는 작업장에서 더 합리적이라고 말한다. BMW는 유지보수를 위해 Boston Dynamics의 Spot 로봇(개 모양)도 사용했으며, 계단을 오르는 기능도 포함된다.
로봇은 직원들에게 환영받았으며, 이름을 지어줄 것으로 예상된다. Gartner의 Ray에 따르면 심리적 트릭이다: "이름이 없으면 기계다. 실수하면 고장 난 것이다. 이름이 있으면 사람들은 실수를 예상하고 용서한다." Aeon은 인간 얼굴이 없지만 기호를 표시하는 디스플레이 영역이 있다: 작업 중일 때는 선, 듣고 있을 때는 원. "우리는 매우 강하게 느낀다..."