BMW heeft aangekondigd dat het voor het eerst mensachtige robots zal inzetten in zijn Europese autofabrieken, blijkbaar omdat gewone robots niet genoeg waren om ons te laten twijfelen aan onze carrièrekeuzes. Twee robots van Hexagon Robotics, genaamd Aeon, zullen deze zomer beginnen met werken in de fabriek in Leipzig, waar ze momenteel een testfase doormaken die waarschijnlijk veel stilstaan en vaag menselijk gedrag inhoudt.

"Dit wordt de toekomst van de autoproductie," verklaarde Michael Nikolaides, hoofd procesmanagement en digitalisering bij BMW, met het soort vertrouwen dat meestal is voorbehouden aan mensen die nog niet hebben gezien hoe de robots proberen een bekerhouder in elkaar te zetten. Hoewel autofabrikanten al tientallen jaren robotarmen en automatisering gebruiken, stelt de nieuwe mensachtige vorm hen in staat om in bestaande menselijke werkruimtes te passen zonder de kosten van het herontwerpen van de hele assemblagelijn. Zoals Bill Ray, distinguished VP-analist bij Gartner, het verwoordde: "Toen een robot 17 miljoen kostte, zou je je fabriek rond de robot herinrichten, maar dat is niet langer het geval. Dus nu wil je hem in je bestaande manier van werken inpassen."

De Aeon-robot is 1,65 m lang, weegt 60 kg en beweegt met een topsnelheid van 2,4 m/s - ongeveer het tempo van een zeer vastberaden peuter. Hij kan 15 kg dragen voor korte periodes of 8 kg continu, en is uitgerust met 21 sensoren, waaronder camera's, radar, een microfoon, en kracht- en koppelsensoren voor manipulatie. De robots werden getraind met een combinatie van teleoperatie (mensen die sensoren dragen) en simulatie in een digitale tweeling van de fabriek met Nvidia-software, waarbij reinforcement learning werd gebruikt om taken herhaaldelijk te simuleren. Arnaud Robert, president van robotica bij Hexagon, benadrukte imitatie leren als een doorbraak: "De beste vertaling [van mens naar robot] is wanneer de leraar en de leerling dezelfde vormfactor hebben." Hij schat dat binnen een jaar of twee robots gewoon iemand dozen kunnen zien inpakken en mee kunnen doen. Gartner's Ray voorspelt dat binnen drie tot vijf jaar een robot eenvoudige spraakinstructies kan opvolgen.

Aeon heeft een batterijduur van slechts drie uur - minder dan een enkele achturige dienst - maar is ontworpen om zijn eigen batterij in ongeveer drie minuten te verwisselen, inclusief reistijd. Bij BMW zullen de robots onderdelen aan productiegereedschap voeren en pick-and-place-taken uitvoeren voor batterijassemblage. Nikolaides zegt dat ze zullen helpen bij repetitief of fysiek uitdagend werk en tekorten aan arbeidskrachten aanpakken: "We weten dat er over een paar jaar een tekort aan personeel zal zijn, en mensachtige robots helpen." Hij wuifde angsten voor banenverlies weg en merkte op dat automatisering in de jaren '70 juist nieuwe banen creëerde. Andere autofabrikanten onderzoeken ook mensachtige robotica: Toyota is van plan Digit-robots van Agility Robotics te gebruiken, Xiaomi heeft zijn eigen mensachtige robots getest in EV-productie, en Hyundai zet Spot- en Atlas-robots van Boston Dynamics in.

BMW heeft de Figure O2-robot al getest in Spartanburg, VS, waar hij hielp bij de bouw van 30.000 X3-auto's op menselijk tempo. Een belangrijke observatie: AI-gebaseerde robots gaan beter om met variatie dan traditionele machines. "Als je de positie van het plaatwerk een beetje veranderde of het verschoof of kantelde, zou je met een gestandaardiseerde industriële robot een storing krijgen," zei Nikolaides. "Deze mensachtige robots kunnen dat analyseren en gewoon doorwerken." In tegenstelling tot Figure, die loopt, gebruikt Aeon wielen - wat Nikolaides zegt dat meer zin heeft op een fabrieksvloer. BMW heeft ook een Boston Dynamics Spot-robot (in de vorm van een hond) gebruikt voor onderhoud, inclusief het navigeren van trappen.

De robots zijn verwelkomd door het personeel, van wie wordt verwacht dat ze ze namen geven - een psychologische truc, volgens Gartner's Ray: "Als het geen naam heeft, is het een machine. Als het fout gaat, is het kapot. Als het een naam heeft, verwachten mensen dat het fouten maakt. Mensen vergeven het." Aeon heeft geen menselijk gezicht, maar heeft een display dat symbolen toont - een lijn bij het werken, een cirkel bij het luisteren. "We voelen ons er sterk bij dat..."