BMW ha anunciado que desplegará robots humanoides en sus plantas de fabricación de automóviles en Europa por primera vez, aparentemente habiéndose quedado sin cosas que los robots normales no pudieran hacer con un poco menos de pavor existencial. Dos robots de Hexagon Robotics, llamados Aeon, comenzarán a trabajar en la fábrica de Leipzig este verano, actualmente en una implementación de prueba que probablemente implica mucho estar de pie mirando vagamente humanos.
"Este será el futuro de la producción automotriz", declaró Michael Nikolaides, jefe de gestión de procesos y digitalización de BMW, con el tipo de confianza generalmente reservada para personas que aún no han visto a los robots intentar ensamblar un portavasos. Si bien los fabricantes de automóviles han utilizado brazos robóticos y automatización durante décadas, el nuevo factor de forma humanoide les permite adaptarse a los espacios de trabajo humanos existentes sin el gasto de rediseñar toda la línea de ensamblaje. Como dijo Bill Ray, analista distinguido vicepresidente de Gartner: "Cuando un robot cuesta 17 millones, reorganizarías tu fábrica alrededor del robot, pero ya no es así. Así que ahora quieres adaptarlo a tu forma de trabajo existente".
El robot Aeon mide 1,65 m de altura, pesa 60 kg y se mueve a una velocidad máxima de 2,4 m/segundo, aproximadamente el ritmo de un niño pequeño muy decidido. Puede cargar 15 kg por períodos cortos o 8 kg de forma continua, y está equipado con 21 sensores que incluyen cámaras, radar, un micrófono y sensores de fuerza y torque para manipulación. Los robots fueron entrenados usando una combinación de teleoperación (humanos usando sensores) y simulación en un gemelo digital de la fábrica ejecutando software de Nvidia, usando aprendizaje por refuerzo para simular tareas repetidamente. Arnaud Robert, presidente de robótica de Hexagon, destacó el aprendizaje por imitación como un avance: "La mejor traducción [del humano al robot] es cuando el profesor y el estudiante tienen el mismo factor de forma". Estima que dentro de uno o dos años, los robots podrían simplemente ver a alguien empacando cajas y unirse. Ray de Gartner predice que dentro de tres a cinco años, un robot podrá seguir instrucciones de voz simples.
Aeon tiene una duración de batería de solo tres horas, menos de un turno de ocho horas, pero ha sido diseñado para cambiar su propia batería en aproximadamente tres minutos, incluido el tiempo de viaje. En BMW, los robots alimentarán piezas a herramientas de fabricación y realizarán tareas de pick-and-place para el ensamblaje de baterías. Nikolaides dice que ayudarán con trabajos repetitivos o físicamente desafiantes y abordarán la escasez de mano de obra: "Sabemos que el personal será escaso en cuestión de años, y los robots humanizados ayudan". Descartó los temores de pérdida de empleo, señalando que la automatización en los años 70 en realidad creó nuevos trabajos. Otros fabricantes de automóviles también están explorando la robótica humanoide: Toyota planea usar robots Digit de Agility Robotics, Xiaomi ha probado sus propios humanoides en la producción de vehículos eléctricos, y Hyundai está desplegando robots Spot y Atlas de Boston Dynamics.
BMW ya ha probado el robot Figure O2 en Spartanburg, EE. UU., donde ayudó a construir 30,000 autos X3 a ritmo humano. Una observación clave: los robots basados en IA manejan mejor la variación que la maquinaria tradicional. "Si cambias un poco la posición de la chapa metálica o la desplazas o la inclinas, con un robot industrial estandarizado tendrías una falla", dijo Nikolaides. "Estos robots humanoides pueden analizar eso y simplemente seguir trabajando". A diferencia de Figure, que camina, Aeon usa ruedas, lo que Nikolaides dice que tiene más sentido en un piso de fábrica. BMW también ha utilizado un robot Spot de Boston Dynamics (con forma de perro) para mantenimiento, incluyendo navegar escaleras.
Los robots han sido bien recibidos por el personal, a quienes se espera que les pongan nombres, un truco psicológico, según Ray de Gartner: "Si no tiene nombre, es una máquina. Si se equivoca, está rota. Si tiene nombre, entonces la gente espera que cometa errores. La gente lo perdona". Aeon carece de rostro humano pero tiene un área de visualización que muestra símbolos: una línea cuando trabaja, un círculo cuando escucha. "Sentimos muy firmemente que..."