BMWは、欧州の自動車工場に初めて人型ロボットを導入すると発表した。どうやら普通のロボットでは、存在の虚無感を少しでも和らげる仕事ができなかったらしい。ヘキサゴン・ロボティクス製の2体のロボット「Aeon」は、今夏にライプツィヒ工場で稼働開始予定で、現在テスト配備中。おそらく、人間らしくぼんやり立っているだけの作業が大半だろう。
「これが自動車生産の未来だ」と、BMWのプロセス管理・デジタル化責任者ミヒャエル・ニコライデス氏は、カップホルダーを組み立てようとするロボットをまだ見たことがない人特有の自信満々な口調で宣言した。自動車メーカーは何十年もロボットアームや自動化を利用してきたが、新しい人型フォームファクターにより、組み立てライン全体を再設計する費用をかけずに、既存の人間の作業スペースに適合できる。ガートナーの著名VPアナリスト、ビル・レイ氏はこう述べる。「ロボットが1700万円もするなら、工場をロボットに合わせて再編成するでしょう。しかし今はそうではありません。だから、既存の作業方法にロボットを適合させたいのです。」
Aeonロボットは身長1.65m、体重60kg、最高速度2.4m/秒（非常に決意した幼児並み）。短時間なら15kg、連続なら8kgを運搬可能。カメラ、レーダー、マイク、力覚・トルクセンサーなど21のセンサーを搭載。訓練は、テレオペレーション（人間がセンサーを装着）と、Nvidiaソフトウェアを実行する工場のデジタルツインでのシミュレーションを組み合わせ、強化学習でタスクを繰り返しシミュレートした。ヘキサゴンのロボティクス部門社長アルノー・ロベール氏は、模倣学習を画期的と評価する。「人間からロボットへの最良の翻訳は、教師と生徒が同じ体型を持つことです。」彼は、1～2年以内にロボットが箱詰め作業を見て参加できるようになると予測。ガートナーのレイ氏は、3～5年以内にロボットが簡単な音声指示に従えるようになると予言する。
Aeonのバッテリー持続時間はわずか3時間（8時間シフト未満）だが、移動時間を含め約3分でバッテリーを交換できる設計。BMWでは、製造ツールへの部品供給やバッテリー組立のピックアンドプレース作業を行う。ニコライデス氏は、反復作業や身体的に困難な作業を支援し、労働力不足に対処すると述べる。「数年以内に人員が不足することは分かっています。人間化されたロボットが役立ちます。」彼は雇用喪失の懸念を否定し、70年代の自動化が実際に新たな雇用を生み出したと指摘。他の自動車メーカーも人型ロボットを模索中：トヨタはアジリティ・ロボティクスのDigitロボットを計画、シャオミは自社の人型ロボットをEV生産でテスト、ヒョンデはボストン・ダイナミクスのSpotとAtlasロボットを展開中。
BMWはすでに米国スパータンバーグでFigure O2ロボットをテストし、人間のペースで3万台のX3を組み立てた。重要な観察：AIベースのロボットは従来の機械よりもばらつきに対応できる。「板金の位置を少し変えたり、ずらしたり、傾けたりすると、標準的な産業用ロボットでは失敗します」とニコライデス氏。「これらの人型ロボットはそれを分析し、そのまま作業を続けられます。」Figureが歩行するのに対し、Aeonは車輪を使用。ニコライデス氏は、工場の床では車輪の方が理にかなっていると述べる。BMWはメンテナンス用にボストン・ダイナミクスのSpotロボット（犬型）も使用しており、階段の昇降も可能。
ロボットはスタッフに歓迎され、名前を付けられる予定。ガートナーのレイ氏によれば、これは心理的なトリックだ。「名前がなければ機械です。間違えると故障とみなされます。名前があれば、人は間違いを期待し、許します。」Aeonには人間の顔はないが、シンボルを表示するディスプレイエリアがある。作業中は線、聴取中は円を表示する。