A BMW anunciou que vai implantar robôs humanoides nas suas fábricas europeias de automóveis pela primeira vez, aparentemente por ter ficado sem coisas que os robôs normais não conseguissem fazer com um pouco menos de pavor existencial. Dois robôs da Hexagon Robotics, chamados Aeon, estão programados para começar a trabalhar na fábrica de Leipzig neste verão, atualmente passando por uma implantação de teste que provavelmente envolve muito ficar parado parecendo vagamente humano.

"Este será o futuro da produção automotiva", declarou Michael Nikolaides, chefe de gestão de processos e digitalização da BMW, com o tipo de confiança geralmente reservada para pessoas que ainda não viram os robôs tentarem montar um porta-copos. Embora as montadoras usem braços robóticos e automação há décadas, o novo formato humanoide permite que eles se encaixem nos espaços de trabalho humanos existentes sem o custo de redesenhar toda a linha de montagem. Como Bill Ray, analista vice-presidente distinto da Gartner, colocou: "Quando um robô custa 17 milhões, você reorganizaria sua fábrica em torno do robô, mas isso não acontece mais. Então agora você quer encaixá-lo na sua forma existente de trabalhar."

O robô Aeon tem 1,65 m de altura, pesa 60 kg e se move a uma velocidade máxima de 2,4 m/s — aproximadamente o ritmo de uma criança muito determinada. Pode carregar 15 kg por curtos períodos ou 8 kg continuamente, e está equipado com 21 sensores, incluindo câmeras, radar, um microfone e sensores de força e torque para manipulação. Os robôs foram treinados usando uma combinação de teleoperação (humanos usando sensores) e simulação em um gêmeo digital da fábrica executando software da Nvidia, usando aprendizado por reforço para simular tarefas repetidamente. Arnaud Robert, presidente de robótica da Hexagon, destacou a aprendizagem por imitação como um avanço: "A melhor tradução [do humano para o robô] é quando o professor e o aluno têm o mesmo formato." Ele estima que dentro de um ou dois anos, os robôs poderiam simplesmente observar alguém empacotando caixas e se juntar. Ray, da Gartner, prevê que dentro de três a cinco anos, um robô será capaz de seguir instruções de voz simples.

O Aeon tem uma vida útil da bateria de apenas três horas — menos de um turno de oito horas — mas foi projetado para trocar sua própria bateria em cerca de três minutos, incluindo tempo de deslocamento. Na BMW, os robôs alimentarão peças para ferramentas de fabricação e realizarão tarefas de pegar e colocar para montagem de baterias. Nikolaides diz que eles ajudarão com trabalhos repetitivos ou fisicamente desafiadores e abordarão a escassez de mão de obra: "Sabemos que a equipe será escassa em questão de anos, e robôs humanizados ajudam." Ele descartou medos de perda de empregos, observando que a automação nos anos 70 realmente criou novos empregos. Outras montadoras também estão explorando robótica humanoide: a Toyota planeja usar robôs Digit da Agility Robotics, a Xiaomi testou seus próprios humanoides na produção de veículos elétricos, e a Hyundai está implantando robôs Spot e Atlas da Boston Dynamics.

A BMW já testou o robô Figure O2 em Spartanburg, EUA, onde ajudou a construir 30.000 carros X3 no ritmo humano. Uma observação chave: robôs baseados em IA lidam melhor com variações do que máquinas tradicionais. "Se você mudasse um pouco a posição da chapa metálica ou a deslocasse, ou a inclinasse, com um robô industrial padronizado, você teria uma falha", disse Nikolaides. "Esses robôs humanoides podem analisar isso e simplesmente continuar trabalhando." Ao contrário do Figure, que anda, o Aeon usa rodas — o que Nikolaides diz fazer mais sentido no chão de fábrica. A BMW também usou um robô Spot da Boston Dynamics (em forma de cachorro) para manutenção, incluindo subir escadas.

Os robôs foram bem recebidos pela equipe, que deve dar-lhes nomes — um truque psicológico, de acordo com Ray, da Gartner: "Se não tem nome, é uma máquina. Se erra, está quebrada. Se tem nome, as pessoas esperam que cometa erros. As pessoas perdoam." O Aeon não tem rosto humano, mas tem uma área de exibição mostrando símbolos — uma linha quando trabalha, um círculo quando ouve. "Sentimos fortemente que"