BMW ha annunciato che per la prima volta impiegherà robot umanoidi nei suoi stabilimenti europei di produzione automobilistica, apparentemente dopo aver esaurito le cose che i robot normali non potevano fare con un po' meno di angoscia esistenziale. Due robot di Hexagon Robotics, chiamati Aeon, sono programmati per iniziare a lavorare nello stabilimento di Lipsia questa estate, attualmente sottoposti a un test di implementazione che probabilmente comporta un sacco di stare in piedi e sembrare vagamente umani.

"Questo sarà il futuro della produzione automobilistica," ha dichiarato Michael Nikolaides, responsabile della gestione dei processi e della digitalizzazione di BMW, con quel tipo di sicurezza di solito riservata a chi non ha ancora visto i robot provare ad assemblare un portabicchieri. Mentre i costruttori automobilistici utilizzano bracci robotici e automazione da decenni, il nuovo fattore di forma umanoide permette loro di inserirsi negli spazi di lavoro umani esistenti senza la spesa di riprogettare l'intera linea di assemblaggio. Come ha detto Bill Ray, illustre vicepresidente analista di Gartner: "Quando un robot costa 17 milioni, riorganizzeresti la tua fabbrica attorno al robot, ma non è più così. Quindi ora vuoi adattarlo al tuo modo di lavorare esistente."

Il robot Aeon è alto 1,65 m, pesa 60 kg e si muove a una velocità massima di 2,4 m/s - più o meno il passo di un bambino molto determinato. Può trasportare 15 kg per brevi periodi o 8 kg in modo continuo, ed è dotato di 21 sensori tra cui telecamere, radar, un microfono e sensori di forza e coppia per la manipolazione. I robot sono stati addestrati utilizzando una combinazione di teleoperazione (umani che indossano sensori) e simulazione in un gemello digitale della fabbrica che esegue software Nvidia, utilizzando l'apprendimento per rinforzo per simulare ripetutamente i compiti. Arnaud Robert, presidente della robotica di Hexagon, ha evidenziato l'apprendimento per imitazione come una svolta: "La migliore traduzione [dall'umano al robot] è quando l'insegnante e lo studente hanno lo stesso fattore di forma." Stima che entro un anno o due, i robot potrebbero semplicemente guardare qualcuno che impacchetta scatole e unirsi. Ray di Gartner prevede che entro tre o cinque anni, un robot sarà in grado di seguire semplici istruzioni vocali.

Aeon ha una durata della batteria di sole tre ore - meno di un singolo turno di otto ore - ma è stato progettato per sostituire la propria batteria in circa tre minuti, incluso il tempo di spostamento. Alla BMW, i robot alimenteranno gli utensili di produzione e svolgeranno compiti di prelievo e posizionamento per l'assemblaggio delle batterie. Nikolaides dice che aiuteranno con lavori ripetitivi o fisicamente impegnativi e affronteranno la carenza di manodopera: "Sappiamo che il personale scarseggerà tra qualche anno, e i robot umanizzati aiutano." Ha respinto i timori di perdita di posti di lavoro, notando che l'automazione negli anni '70 ha effettivamente creato nuovi posti di lavoro. Anche altri costruttori automobilistici stanno esplorando la robotica umanoide: Toyota prevede di utilizzare robot Digit di Agility Robotics, Xiaomi ha testato i propri umanoidi nella produzione di veicoli elettrici e Hyundai sta implementando i robot Spot e Atlas di Boston Dynamics.

BMW ha già testato il robot Figure O2 a Spartanburg, negli Stati Uniti, dove ha contribuito a costruire 30.000 auto X3 al ritmo umano. Un'osservazione chiave: i robot basati sull'IA gestiscono meglio la varianza rispetto ai macchinari tradizionali. "Se si cambiava un po' la posizione della lamiera o la si spostava o inclinava, con un robot industriale standardizzato si sarebbe avuto un guasto," ha detto Nikolaides. "Questi robot umanoidi possono analizzarlo e continueranno a lavorare." A differenza di Figure, che cammina, Aeon usa ruote - che secondo Nikolaides ha più senso in un'officina. BMW ha anche utilizzato un robot Spot di Boston Dynamics (a forma di cane) per la manutenzione, inclusa la navigazione di scale.

I robot sono stati accolti dal personale, che dovrebbe dare loro dei nomi - un trucco psicologico, secondo Ray di Gartner: "Se non ha un nome, è una macchina. Se sbaglia, è rotta. Se ha un nome, allora le persone si aspettano che commetta errori. Le persone lo perdonano." Aeon non ha un volto umano ma ha un'area di visualizzazione che mostra simboli - una linea quando lavora, un cerchio quando ascolta. "Sentiamo molto fortemente che..."