BMW a annoncé qu'elle déploiera des robots humanoïdes dans ses usines de fabrication automobile en Europe pour la première fois, apparemment après avoir épuisé les choses que les robots normaux ne pouvaient pas faire avec un peu moins d'angoisse existentielle. Deux robots d'Hexagon Robotics, nommés Aeon, doivent commencer à travailler à l'usine de Leipzig cet été, actuellement en phase de test qui implique probablement beaucoup de stationnement debout à l'air vaguement humain.

"Ce sera l'avenir de la production automobile," a déclaré Michael Nikolaides, responsable de la gestion des processus et de la numérisation chez BMW, avec le genre de confiance habituellement réservée aux personnes qui n'ont pas encore vu les robots essayer d'assembler un porte-gobelet. Alors que les constructeurs automobiles utilisent des bras robotisés et l'automatisation depuis des décennies, le nouveau facteur de forme humanoïde leur permet de s'intégrer dans les espaces de travail humains existants sans le coût de repenser toute la chaîne de montage. Comme l'a dit Bill Ray, analyste VP distingué chez Gartner : "Quand un robot coûte 17 millions, vous réorganisez votre usine autour du robot, mais ce n'est plus le cas. Maintenant, vous voulez l'intégrer dans votre façon de travailler existante."

Le robot Aeon mesure 1,65 m de haut, pèse 60 kg et se déplace à une vitesse maximale de 2,4 m/s - à peu près le rythme d'un tout-petit très déterminé. Il peut porter 15 kg pendant de courtes périodes ou 8 kg en continu, et est équipé de 21 capteurs, dont des caméras, un radar, un microphone, et des capteurs de force et de couple pour la manipulation. Les robots ont été formés en combinant la téléopération (humains portant des capteurs) et la simulation dans un jumeau numérique de l'usine utilisant le logiciel Nvidia, avec apprentissage par renforcement pour simuler des tâches à plusieurs reprises. Arnaud Robert, président de la robotique chez Hexagon, a souligné l'apprentissage par imitation comme une percée : "La meilleure traduction [de l'humain au robot] est lorsque l'enseignant et l'élève ont le même facteur de forme." Il estime que d'ici un an ou deux, les robots pourraient simplement regarder quelqu'un emballer des boîtes et se joindre à lui. Ray de Gartner prédit que dans trois à cinq ans, un robot pourra suivre de simples instructions vocales.

Aeon a une autonomie de seulement trois heures - moins qu'un quart de travail de huit heures - mais il a été conçu pour changer sa propre batterie en environ trois minutes, temps de déplacement compris. Chez BMW, les robots alimenteront les outils de fabrication en pièces et effectueront des tâches de pick-and-place pour l'assemblage des batteries. Nikolaides dit qu'ils aideront pour les tâches répétitives ou physiquement exigeantes et répondront aux pénuries de main-d'œuvre : "Nous savons que le personnel manquera dans quelques années, et les robots humanisés aident." Il a écarté les craintes de pertes d'emplois, notant que l'automatisation dans les années 70 a en fait créé de nouveaux emplois. D'autres constructeurs automobiles explorent également la robotique humanoïde : Toyota prévoit d'utiliser les robots Digit d'Agility Robotics, Xiaomi a testé ses propres humanoïdes dans la production de VE, et Hyundai déploie les robots Spot et Atlas de Boston Dynamics.

BMW a déjà testé le robot Figure O2 à Spartanburg, aux États-Unis, où il a aidé à construire 30 000 voitures X3 au rythme humain. Une observation clé : les robots basés sur l'IA gèrent mieux les variations que les machines traditionnelles. "Si vous changez un peu la position de la tôle ou que vous la déplacez, ou que vous l'inclinez, avec un robot industriel standardisé, vous auriez un échec," a déclaré Nikolaides. "Ces robots humanoïdes peuvent analyser cela et ils continueront simplement à travailler." Contrairement à Figure, qui marche, Aeon utilise des roues - ce qui, selon Nikolaides, a plus de sens sur un atelier. BMW a également utilisé un robot Spot de Boston Dynamics (en forme de chien) pour la maintenance, y compris pour monter des escaliers.

Les robots ont été bien accueillis par le personnel, qui devrait leur donner des noms - un truc psychologique, selon Ray de Gartner : "S'il n'a pas de nom, c'est une machine. S'il se trompe, c'est cassé. S'il a un nom, alors les gens s'attendent à ce qu'il fasse des erreurs. Les gens lui pardonnent." Aeon n'a pas de visage humain mais a une zone d'affichage montrant des symboles - une ligne lorsqu'il travaille, un cercle lorsqu'il écoute. "Nous pensons très fortement que"