Sara Van Cotthem, tulltjänsteman i hamnen i Antwerpen, skär försiktigt upp en kartong med en aluminiumstege tillverkad i Kina, knackar på den med en magnet för att bekräfta att den inte i hemlighet är gjord av något mer sinister, och skickar den vidare till Tyskland. Allt är väldigt rutinmässigt – om du inte är en knarksmugglare, i vilket fall rutinen är betydligt mer stressande.

Antwerpen, en av Europas mest trafikerade hamnar – som hanterade motsvarande 13,6 miljoner 20-fotscontainrar förra året – har blivit kontinentens inofficiella välkomstmatta för kokain. Mellan januari 2019 och juni 2024 beslagtog myndigheterna 483 ton av varan, den största mängden bland 17 hamnar som rapporterar till EU:s narkotikamyndighet. Det är mycket nässpray, och det har bara blivit mer kreativt: kokain har hittats blandat med apelsinjuice, förklätt som falska ananas, inbäddat i kartong, gömt i träbjälkar och packat runt gatstenar. Tydligen har smugglarna sett för många rånarfilmer.

Beslagen sjönk till 55 ton 2025 från rekordet 121 ton 2023, men skål inte i champagne än. ”Det är som en katt-och-råtta-lek”, säger Van Cotthem. Tullen har svarat med att köpa nio nya mobila skannrar (sex är parkerade vid hamnen, redo att kontrollera misstänkta containrar när som helst) och siktar på att skanna 350 000 till 400 000 containrar årligen på fasta löpandebandmaskiner. 2025 skannade de 65 000 riskcontainrar – upp från föregående år – men smugglarna, alltid innovatörer, har ändrat taktik.

Kristian Vanderwaeren, chef för Belgiens tull och punktskatter, noterar att langarna nu dirigerar sydamerikanskt kokain via Västafrika, med Ghana som det tredje viktigaste ursprungslandet för narkotikabeslag i Belgien 2025, efter Ecuador och Costa Rica. Colombia, den traditionella källan, föll till femte plats. Smugglarna försöker också kringgå hamnar helt och hållet genom att släppa olaglig last till havs: ”moderfartyg” överför kokain till mindre båtar eller kastar vattentäta buntar med GPS-spårare i havet för senare återhämtning, så långt söderut som Kanarieöarna och upp till Kattegatt. Europol rapporterade i år att halvt nedsänkbara fartyg utrustade med antenner och modem ”sannolikt redan är kapabla att korsa Atlanten utan besättning ombord.” Vanderwaeren säger att hans myndighet tittar på hur man kan stoppa flygplan, drönare och ubåtar, och tillägger: ”Men det är inte en lätt uppgift. Mycket ofta behöver man också militären för att stödja eller hjälpa oss med detta.”

När Antwerpen och närliggande Rotterdam skärper kontrollerna har smugglingen flyttats till Frankrike och Spanien – en ”vattenmadrasseffekt”, kallar Vanderwaeren det. Spanien rapporterade rekordbeslag på 123 ton 2024, medan Frankrike såg en fördubbling av beslagtaget kokain från 2023 till 2024. Letizia Paoli, ordförande i straffrätt och kriminologi vid KU Leuven, säger att ingen vet hur mycket kokain som faktiskt kommer igenom, men hon misstänker att smugglarna nu skickar mindre, tätare sändningar för att sprida risken. Data stöder detta: beslag av kokain under 100 g ökade mellan 2023 och 2025, medan stora beslag minskade.

Paoli avfärdar påståenden om att Belgien håller på att bli en ”narkostat”, och noterar att narkotikarelaterad korruption förblir ”ganska sällsynt” och ”lågnivå”, särskilt jämfört med Mexiko och Honduras. Men kokainanvändningen är utbredd och renheten är skyhög. ”Knarklangarna här bryr sig inte ens om att skära kokainet med andra ämnen, de säljer det nästan rent med 80 %, 90 % renhet”, säger hon. Med 2,1 miljarder ton varor som kommer in i EU:s hamnar varje år från resten av världen kan även uppskattningsvis 250 ton kokain lätt smälta in. ”Man måste dra slutsatsen att på ett eller annat sätt kommer langarna att hitta en väg.”

Med andra ord fortsätter katt-och-råtta-leken, och mössen har GPS-spårare.