Sara Van Cotthem, een douanebeambte in de haven van Antwerpen, snijdt voorzichtig een doos open met een aluminium trapladder uit China, tikt er met een magneet op om te bevestigen dat hij niet stiekem van iets sinisterders is gemaakt, en stuurt hem op zijn vrolijke weg naar Duitsland. Het is allemaal heel routineus - tenzij je een drugsbaron bent, in dat geval is de routine aanzienlijk stressvoller.
Antwerpen, een van de drukste havens van Europa - die vorig jaar het equivalent van 13,6 miljoen 20-voetscontainers verwerkte - is het onofficiële welkomstmatje van het continent geworden voor cocaïne. Tussen januari 2019 en juni 2024 onderschepten autoriteiten 483 ton van het spul, de grootste vangst van 17 havens die rapporteren aan het Europees Drugsagentschap. Dat is een hoop neuspoeder, en het wordt alleen maar creatiever: cocaïne is gevonden vermengd met sinaasappelsap, vermomd in nepananassen, verwerkt in karton, verborgen in houten balken en verpakt rond straatstenen. Blijkbaar hebben smokkelaars te veel overvalfilms gekeken.
De inbeslagnames daalden tot 55 ton in 2025 van een record van 121 ton in 2023, maar barst nog niet in champagne uit. "Het is een kat-en-muisspelletje," zegt Van Cotthem. De douane heeft gereageerd door negen nieuwe mobiele scanners te kopen (zes staan in de haven, klaar om verdachte containers op elk uur te controleren) en streeft ernaar jaarlijks 350.000 tot 400.000 containers te scannen op vaste lopende-bandmachines. In 2025 scanden ze 65.000 risicovolle containers - meer dan het voorgaande jaar - maar smokkelaars, altijd de vernieuwers, hebben hun tactiek veranderd.
Kristian Vanderwaeren, hoofd van de Belgische douane en accijnzen, merkt op dat handelaren nu Zuid-Amerikaanse cocaïne via West-Afrika leiden, waarbij Ghana in 2025 het derde belangrijkste land van herkomst werd voor drugsvangsten in België, achter Ecuador en Costa Rica. Colombia, de traditionele bron, zakte naar de vijfde plaats. Smokkelaars proberen ook havens volledig te omzeilen door illegale lading op zee te dumpen: "moederschepen" brengen cocaïne over op kleinere boten of gooien waterdichte bundels met GPS-trackers in de oceaan voor later herstel, zo ver zuidelijk als de Canarische Eilanden en tot aan de Straat Kattegat. Europol meldde dit jaar dat half-onderwater vaartuigen uitgerust met antennes en modems "waarschijnlijk al in staat zijn de Atlantische Oceaan over te steken zonder bemanning aan boord." Vanderwaeren zegt dat zijn dienst kijkt naar hoe vliegtuigen, drones en onderzeeërs kunnen worden onderschept, en voegt eraan toe: "Maar het is geen makkelijke klus. Heel vaak heb je ook het leger nodig om ons hierbij te ondersteunen of te helpen."
Nu Antwerpen en het nabijgelegen Rotterdam de controle verscherpen, is de smokkel verschoven naar Frankrijk en Spanje - een "waterbedeffect", noemt Vanderwaeren het. Spanje meldde een record van 123 ton inbeslagnames in 2024, terwijl Frankrijk een verdubbeling van in beslag genomen cocaïne zag van 2023 naar 2024. Letizia Paoli, hoogleraar strafrecht en criminologie aan de KU Leuven, zegt dat niemand weet hoeveel cocaïne er eigenlijk doorheen komt, maar ze vermoedt dat smokkelaars nu kleinere, frequentere zendingen sturen om risico's te spreiden. Gegevens ondersteunen dit: inbeslagnames van cocaïne onder de 100 gram stegen tussen 2023 en 2025, terwijl grote vangsten afnamen.
Paoli wuift beweringen dat België een "narco-staat" wordt van tafel, en merkt op dat drugsgerelateerde corruptie "vrij zeldzaam" en "laag niveau" blijft, vooral vergeleken met Mexico en Honduras. Maar cocaïnegebruik is wijdverbreid en de zuiverheid is torenhoog. "De drugshandelaren hier doen niet eens de moeite om de cocaïne te versnijden met andere stoffen, ze verkopen het bijna puur met 80%, 90% zuiverheid," zegt ze. Met 2,1 miljard ton goederen die jaarlijks de EU-zeehavens binnenkomen vanuit de rest van de wereld, kan zelfs een geschatte 250 ton cocaïne gemakkelijk opgaan. "Je moet tot de conclusie komen dat de handelaren op de een of andere manier een manier zullen vinden."
Met andere woorden, het kat-en-muisspelletje gaat door, en de muizen hebben GPS-trackers.