Sara Van Cotthem, funzionaria doganale al porto di Anversa, taglia con cura una scatola contenente una scala a pioli in alluminio made in China, la picchietta con una calamita per confermare che non sia segretamente fatta di qualcosa di più sinistro, e la spedisce allegramente in Germania. Tutto molto routine - a meno che tu non sia un trafficante di droga, nel qual caso la routine è considerevolmente più stressante.

Anversa, uno dei porti più trafficati d'Europa - che lo scorso anno ha gestito l'equivalente di 13,6 milioni di container da 20 piedi - è diventato il tappeto di benvenuto ufficioso del continente per la cocaina. Tra gennaio 2019 e giugno 2024, le autorità hanno sequestrato 483 tonnellate della sostanza, il bottino più grande tra i 17 porti che fanno rapporto all'Agenzia europea per le droghe. Un bel po' di coca, e le modalità sono diventate sempre più creative: la cocaina è stata trovata mescolata al succo d'arancia, nascosta in ananas finti, incastonata nel cartone, infilata in travi di legno e avvolta attorno a lastre di pietra. A quanto pare, i trafficanti hanno visto troppi film di rapine.

I sequestri sono scesi a 55 tonnellate nel 2025 dal record di 121 tonnellate del 2023, ma non stappate ancora lo champagne. "È come un gioco del gatto e del topo", dice Van Cotthem. La dogana ha risposto acquistando nove nuovi scanner mobili (sei sono parcheggiati al porto, pronti a controllare container sospetti a qualsiasi ora) e puntando a scansionare da 350.000 a 400.000 container all'anno su macchine a nastro fisso. Nel 2025, hanno scansionato 65.000 container a rischio - in aumento rispetto all'anno precedente - ma i trafficanti, sempre innovativi, hanno cambiato tattica.

Kristian Vanderwaeren, capo della dogana e delle accise belga, nota che i trafficanti ora instradano la cocaina sudamericana attraverso l'Africa occidentale, con il Ghana che è diventato il terzo paese di origine più significativo per i sequestri di droga in Belgio nel 2025, dietro Ecuador e Costa Rica. La Colombia, fonte tradizionale, è scivolata al quinto posto. I trafficanti stanno anche cercando di bypassare del tutto i porti scaricando carichi illegali in mare: "navi madri" trasferiscono la cocaina su barche più piccole o lanciano pacchi impermeabili con tracciatori GPS nell'oceano per recuperarli in seguito, fino a sud alle Isole Canarie e fino allo stretto di Kattegat. Europol ha riferito quest'anno che navi semi-sommergibili dotate di antenne e modem "sono probabilmente già in grado di attraversare l'Atlantico senza equipaggio a bordo". Vanderwaeren dice che la sua agenzia sta studiando come intercettare aerei, droni e sottomarini, aggiungendo: "Ma non è un compito facile. Molto spesso hai bisogno anche dell'esercito per supportarci o aiutarci in questo".

Mentre Anversa e la vicina Rotterdam stringono i controlli, il contrabbando si è spostato in Francia e Spagna - un "effetto materasso ad acqua", lo chiama Vanderwaeren. La Spagna ha riportato un record di 123 tonnellate di sequestri nel 2024, mentre la Francia ha visto raddoppiare la cocaina sequestrata dal 2023 al 2024. Letizia Paoli, titolare di diritto penale e criminologia alla KU Leuven, dice che nessuno sa quanta cocaina passi effettivamente, ma sospetta che i trafficanti ora inviino carichi più piccoli e più frequenti per distribuire il rischio. I dati lo supportano: i sequestri di cocaina sotto i 100g sono aumentati tra il 2023 e il 2025, mentre i grossi carichi sono diminuiti.

Paoli respinge le affermazioni che il Belgio stia diventando un "narco-stato", notando che la corruzione legata alla droga rimane "piuttosto rara" e "di basso livello", specialmente rispetto a Messico e Honduras. Ma l'uso di cocaina è diffuso e la purezza è altissima. "I trafficanti qui non si preoccupano nemmeno di tagliare la cocaina con altre sostanze, la vendono quasi pura all'80%, 90% di purezza", dice. Con 2,1 miliardi di tonnellate di merci che entrano ogni anno nei porti marittimi dell'UE dal resto del mondo, anche una stima di 250 tonnellate di cocaina potrebbe mimetizzarsi facilmente. "Bisogna arrivare alla conclusione che in un modo o nell'altro, i trafficanti troveranno un modo".

In altre parole, il gioco del gatto e del topo continua, e i topi hanno i tracciatori GPS.