Sara Van Cotthem, Zollbeamtin im Hafen von Antwerpen, schneidet vorsichtig eine Kiste mit einer in China hergestellten Aluminium-Trittleiter auf, klopft mit einem Magneten darauf, um zu bestätigen, dass sie nicht heimlich aus etwas Finstererem besteht, und schickt sie auf ihre fröhliche Reise nach Deutschland. Das ist alles sehr routinemäßig – es sei denn, Sie sind ein Drogenschmuggler, in diesem Fall ist die Routine erheblich stressiger.

Antwerpen, einer der verkehrsreichsten Häfen Europas – der im letzten Jahr das Äquivalent von 13,6 Millionen 20-Fuß-Containern abfertigte – ist zum inoffiziellen Willkommensvorleger für Kokain auf dem Kontinent geworden. Zwischen Januar 2019 und Juni 2024 beschlagnahmten die Behörden 483 Tonnen des Zeugs, die größte Menge unter 17 Häfen, die der EU-Drogenagentur melden. Das ist eine Menge Naschwerk, und es ist nur noch kreativer geworden: Kokain wurde mit Orangensaft vermischt, in falschen Ananas versteckt, in Pappe eingebettet, in Holzbalken versteckt und um Pflastersteine gepackt. Anscheinend haben Schmuggler zu viele Heist-Filme gesehen.

Die Beschlagnahmungen fielen 2025 auf 55 Tonnen von einem Rekord von 121 Tonnen im Jahr 2023, aber brechen Sie noch nicht den Champagner an. „Es ist wie ein Katz-und-Maus-Spiel“, sagt Van Cotthem. Der Zoll hat reagiert, indem er neun neue mobile Scanner gekauft hat (sechs stehen im Hafen bereit, um verdächtige Container jederzeit zu überprüfen) und anstrebt, jährlich 350.000 bis 400.000 Container auf festen Fließbandmaschinen zu scannen. Im Jahr 2025 scannten sie 65.000 risikobehaftete Container – mehr als im Vorjahr – aber die Schmuggler, immer die Innovatoren, haben ihre Taktik geändert.

Kristian Vanderwaeren, Leiter des belgischen Zolls und der Verbrauchsteuern, stellt fest, dass die Drogenhändler südamerikanisches Kokain jetzt über Westafrika leiten, wobei Ghana 2025 zum drittwichtigsten Herkunftsland für Drogenbeschlagnahmungen in Belgien wurde, hinter Ecuador und Costa Rica. Kolumbien, die traditionelle Quelle, rutschte auf den fünften Platz. Schmuggler versuchen auch, Häfen ganz zu umgehen, indem sie illegale Fracht auf See abwerfen: „Mutterschiffe“ übergeben Kokain an kleinere Boote oder werfen wasserdichte Bündel mit GPS-Trackern für die spätere Bergung ins Meer, so weit südlich wie die Kanarischen Inseln und bis zur Kattegat-Straße. Europol berichtete in diesem Jahr, dass halbtauchfähige Fahrzeuge mit Antennen und Modems „wahrscheinlich bereits in der Lage sind, den Atlantik ohne Besatzung an Bord zu überqueren“. Vanderwaeren sagt, seine Behörde prüfe, wie man Flugzeuge, Drohnen und U-Boote abfangen könne, und fügt hinzu: „Aber es ist keine leichte Aufgabe. Sehr oft braucht man auch das Militär, um uns dabei zu unterstützen oder zu helfen.“

Da Antwerpen und das nahe gelegene Rotterdam ihre Kontrollen verschärfen, hat sich der Schmuggel nach Frankreich und Spanien verlagert – ein „Wassermatteneffekt“, wie Vanderwaeren es nennt. Spanien meldete 2024 einen Rekord von 123 Tonnen Beschlagnahmungen, während Frankreich eine Verdoppelung des beschlagnahmten Kokains von 2023 auf 2024 verzeichnete. Letizia Paoli, Inhaberin des Lehrstuhls für Strafrecht und Kriminologie an der KU Leuven, sagt, niemand wisse, wie viel Kokain tatsächlich durchkomme, aber sie vermute, dass Schmuggler jetzt kleinere, häufigere Sendungen schicken, um das Risiko zu verteilen. Daten stützen dies: Die Beschlagnahmungen von Kokain unter 100 g stiegen zwischen 2023 und 2025, während große Fänge zurückgingen.

Paoli weist Behauptungen zurück, Belgien werde zu einem „Narco-Staat“, und stellt fest, dass drogenbedingte Korruption „ziemlich selten“ und „auf niedriger Ebene“ bleibe, insbesondere im Vergleich zu Mexiko und Honduras. Aber der Kokainkonsum ist weit verbreitet und die Reinheit ist extrem hoch. „Die Drogenhändler hier machen sich nicht einmal die Mühe, das Kokain mit anderen Substanzen zu strecken, sie verkaufen es fast rein mit 80 %, 90 % Reinheit“, sagt sie. Bei 2,1 Milliarden Tonnen Waren, die jedes Jahr aus dem Rest der Welt in die EU-Seehäfen gelangen, könnten selbst geschätzte 250 Tonnen Kokain leicht untergehen. „Man muss zu dem Schluss kommen, dass die Händler auf die eine oder andere Weise einen Weg finden werden.“

Mit anderen Worten: Das Katz-und-Maus-Spiel geht weiter, und die Mäuse haben GPS-Tracker.