Sara Van Cotthem, ofițer vamal în portul Antwerp, deschide cu grijă o cutie care conține o scară de aluminiu fabricată în China, o atinge cu un magnet pentru a confirma că nu este făcută în secret din ceva mai sinistru și o trimite în drumul ei vesel spre Germania. Totul este foarte de rutină – cu excepția cazului în care ești contrabandist de droguri, caz în care rutina este considerabil mai stresantă.

Antwerp, unul dintre cele mai aglomerate porturi din Europa – care a gestionat echivalentul a 13,6 milioane de containere de 20 de picioare anul trecut – a devenit covorul de bun venit neoficial al continentului pentru cocaină. Între ianuarie 2019 și iunie 2024, autoritățile au confiscat 483 de tone din această substanță, cea mai mare captură dintre cele 17 porturi care raportează Agenției Europene pentru Droguri. Asta înseamnă multă „zahăr pudră” și a devenit din ce în ce mai creativ: cocaina a fost găsită amestecată cu suc de portocale, deghizată în ananas fals, încorporată în carton, ascunsă în grinzi de lemn și ambalată în jurul pietrelor de pavaj. Se pare că contrabandiștii au văzut prea multe filme de jafuri.

Confiscările au scăzut la 55 de tone în 2025, de la un record de 121 de tone în 2023, dar nu deschideți șampania încă. „Este ca un joc de-a șoarecele și pisica”, spune Van Cotthem. Vama a răspuns prin achiziționarea a nouă scanere mobile noi (șase sunt parcate în port, gata să verifice containerele suspecte în orice moment) și urmărind să scaneze 350.000 până la 400.000 de containere anual pe mașini fixe cu bandă transportoare. În 2025, au scanat 65.000 de containere riscante – mai mult decât în anul precedent – dar contrabandiștii, mereu inovatori, și-au schimbat tactica.

Kristian Vanderwaeren, șeful vămii și accizelor din Belgia, observă că traficanții direcționează acum cocaina sud-americană prin Africa de Vest, Ghana devenind a treia țară de origine ca importanță pentru confiscările de droguri în Belgia în 2025, după Ecuador și Costa Rica. Columbia, sursa tradițională, a alunecat pe locul cinci. Contrabandiștii încearcă, de asemenea, să ocolească porturile complet, aruncând marfa ilegală pe mare: „nave-mamă” transferă cocaina către bărci mai mici sau aruncă pachete impermeabile cu trackere GPS în ocean pentru recuperare ulterioară, până la sud de Insulele Canare și până la strâmtoarea Kattegat. Europol a raportat anul acesta că navele semi-submersibile echipate cu antene și modemuri „sunt probabil deja capabile să traverseze Atlanticul fără echipaj la bord”. Vanderwaeren spune că agenția sa analizează cum să intercepteze aeronave, drone și submarine, adăugând: „Dar nu este o treabă ușoară. De foarte multe ori ai nevoie și de sprijinul armatei pentru asta.”

Pe măsură ce Antwerp și Rotterdamul din apropiere își strâng măsurile, contrabanda s-a mutat în Franța și Spania – un „efect de saltea”, cum îl numește Vanderwaeren. Spania a raportat un record de 123 de tone de confiscări în 2024, în timp ce Franța a văzut o dublare a cocainei confiscate între 2023 și 2024. Letizia Paoli, președinta catedrei de drept penal și criminologie la KU Leuven, spune că nimeni nu știe câtă cocaină trece de fapt, dar bănuiește că contrabandiștii trimit acum transporturi mai mici și mai frecvente pentru a distribui riscul. Datele susțin acest lucru: confiscările de cocaină sub 100g au crescut între 2023 și 2025, în timp ce capturile mari au scăzut.

Paoli respinge afirmațiile că Belgia devine un „narco-stat”, observând că corupția legată de droguri rămâne „destul de rară” și „la nivel scăzut”, mai ales în comparație cu Mexic și Honduras. Dar consumul de cocaină este răspândit, iar puritatea este extrem de ridicată. „Traficanții de droguri de aici nici măcar nu se obosesc să taie cocaina cu alte substanțe, o vând aproape pură, la 80%, 90% puritate”, spune ea. Cu 2,1 miliarde de tone de mărfuri care intră în porturile UE în fiecare an din restul lumii, chiar și o estimare de 250 de tone de cocaină s-ar putea amesteca ușor. „Trebuie să ajungi la concluzia că, într-un fel sau altul, traficanții vor găsi o cale.”

Cu alte cuvinte, jocul de-a șoarecele și pisica continuă, iar șoarecii au trackere GPS.