Sara Van Cotthem, agente de aduanas en el puerto de Amberes, abre con cuidado una caja que contiene una escalera de aluminio fabricada en China, la golpea con un imán para confirmar que no está hecha en secreto de algo más siniestro, y la envía felizmente a Alemania. Todo es muy rutinario, a menos que seas un traficante de drogas, en cuyo caso la rutina es considerablemente más estresante.

Amberes, uno de los puertos más concurridos de Europa —que manejó el equivalente a 13,6 millones de contenedores de 20 pies el año pasado— se ha convertido en la alfombra de bienvenida no oficial del continente para la cocaína. Entre enero de 2019 y junio de 2024, las autoridades incautaron 483 toneladas de la sustancia, la mayor incautación entre 17 puertos que reportan a la Agencia de Drogas de la Unión Europea. Eso es mucha cocaína, y cada vez es más creativa: se ha encontrado cocaína mezclada con jugo de naranja, disfrazada en piñas falsas, incrustada en cartón, escondida dentro de vigas de madera y envuelta alrededor de adoquines. Aparentemente, los traficantes han visto demasiadas películas de atracos.

Las incautaciones cayeron a 55 toneladas en 2025 desde un récord de 121 toneladas en 2023, pero no descorchen el champán todavía. "Es como un juego del gato y el ratón", dice Van Cotthem. Aduanas ha respondido comprando nueve nuevos escáneres móviles (seis están estacionados en el puerto, listos para revisar contenedores sospechosos a cualquier hora) y apuntando a escanear entre 350.000 y 400.000 contenedores anualmente en máquinas de cinta transportadora fijas. En 2025, escanearon 65.000 contenedores de riesgo —más que el año anterior— pero los traficantes, siempre innovadores, han cambiado de táctica.

Kristian Vanderwaeren, jefe de aduanas e impuestos especiales de Bélgica, señala que los traficantes ahora están enrutando la cocaína sudamericana a través de África Occidental, con Ghana convirtiéndose en el tercer país de origen más significativo para las incautaciones de drogas en Bélgica en 2025, detrás de Ecuador y Costa Rica. Colombia, la fuente tradicional, cayó al quinto lugar. Los traficantes también están intentando evitar los puertos por completo arrojando carga ilegal al mar: "buques nodriza" transfieren cocaína a barcos más pequeños o lanzan paquetes impermeables con rastreadores GPS al océano para recuperarlos más tarde, tan al sur como las Islas Canarias y hasta el estrecho de Kattegat. Europol informó este año que los vehículos semisumergibles equipados con antenas y módems "probablemente ya son capaces de cruzar el Atlántico sin tripulación a bordo". Vanderwaeren dice que su agencia está buscando cómo interceptar aviones, drones y submarinos, añadiendo: "Pero no es un trabajo fácil. Muy a menudo necesitas también el apoyo militar para esto".

A medida que Amberes y el cercano Róterdam endurecen los controles, el contrabando se ha desplazado a Francia y España —un "efecto colchón de agua", lo llama Vanderwaeren. España reportó un récord de 123 toneladas de incautaciones en 2024, mientras que Francia vio duplicarse la cocaína incautada de 2023 a 2024. Letizia Paoli, catedrática de derecho penal y criminología en la KU Leuven, dice que nadie sabe cuánta cocaína está pasando realmente, pero sospecha que los traficantes ahora envían envíos más pequeños y más frecuentes para distribuir el riesgo. Los datos lo respaldan: las incautaciones de cocaína de menos de 100 g aumentaron entre 2023 y 2025, mientras que las grandes incautaciones disminuyeron.

Paoli descarta las afirmaciones de que Bélgica se está convirtiendo en un "narcoestado", señalando que la corrupción relacionada con las drogas sigue siendo "bastante rara" y de "bajo nivel", especialmente en comparación con México y Honduras. Pero el consumo de cocaína está muy extendido y la pureza es altísima. "Los narcotraficantes aquí ni siquiera se molestan en cortar la cocaína con otras sustancias, la venden casi pura, con una pureza del 80%, 90%", dice. Con 2.100 millones de toneladas de mercancías entrando cada año en los puertos marítimos de la UE desde el resto del mundo, incluso unas 250 toneladas estimadas de cocaína podrían pasar desapercibidas fácilmente. "Tienes que llegar a la conclusión de que, de una forma u otra, los traficantes encontrarán la manera".

En otras palabras, el juego del gato y el ratón continúa, y los ratones tienen rastreadores GPS.