Sara Van Cotthem, douanière au port d'Anvers, ouvre soigneusement un carton contenant un escabeau en aluminium fabriqué en Chine, le tapote avec un aimant pour confirmer qu'il n'est pas secrètement fait d'un matériau plus sinistre, et l'envoie gaiement vers l'Allemagne. C'est tout à fait routinier - sauf si vous êtes un trafiquant de drogue, auquel cas la routine est considérablement plus stressante.
Anvers, l'un des ports les plus fréquentés d'Europe - ayant traité l'équivalent de 13,6 millions de conteneurs de 20 pieds l'an dernier - est devenu le paillasson officieux du continent pour la cocaïne. Entre janvier 2019 et juin 2024, les autorités ont saisi 483 tonnes de la substance, le plus gros lot parmi 17 ports faisant rapport à l'Agence européenne des drogues. Ça fait beaucoup de poudre à priser, et ça devient de plus en plus créatif : la cocaïne a été trouvée mélangée à du jus d'orange, déguisée en ananas factices, incrustée dans du carton, cachée dans des poutres en bois, et emballée autour de pavés. Apparemment, les trafiquants ont regardé trop de films de braquage.
Les saisies sont tombées à 55 tonnes en 2025 contre un record de 121 tonnes en 2023, mais ne sabrez pas le champagne tout de suite. « C'est comme un jeu du chat et de la souris », dit Van Cotthem. Les douanes ont répondu en achetant neuf nouveaux scanners mobiles (six sont garés au port, prêts à vérifier les conteneurs suspects à toute heure) et visent à scanner 350 000 à 400 000 conteneurs par an sur des machines à bande fixe. En 2025, elles ont scanné 65 000 conteneurs à risque - en hausse par rapport à l'année précédente - mais les trafiquants, toujours innovants, ont changé de tactique.
Kristian Vanderwaeren, chef des douanes et accises belges, note que les trafiquants acheminent désormais la cocaïne sud-américaine via l'Afrique de l'Ouest, le Ghana devenant le troisième pays d'origine le plus important pour les saisies de drogue en Belgique en 2025, derrière l'Équateur et le Costa Rica. La Colombie, source traditionnelle, est tombée à la cinquième place. Les trafiquants tentent également de contourner complètement les ports en larguant des cargaisons illégales en mer : des « navires mères » transfèrent la cocaïne à des bateaux plus petits ou jettent des paquets étanches munis de traceurs GPS dans l'océan pour les récupérer plus tard, aussi loin au sud que les îles Canaries et jusqu'au détroit de Kattegat. Europol a rapporté cette année que des engins semi-submersibles équipés d'antennes et de modems « sont probablement déjà capables de traverser l'Atlantique sans équipage à bord ». Vanderwaeren dit que son agence étudie comment intercepter les avions, les drones et les sous-marins, ajoutant : « Mais ce n'est pas une tâche facile. Très souvent, vous avez besoin aussi du soutien ou de l'aide de l'armée. »
Alors qu'Anvers et Rotterdam voisin renforcent leurs contrôles, la contrebande s'est déplacée vers la France et l'Espagne - un « effet de matelas », selon Vanderwaeren. L'Espagne a signalé un record de 123 tonnes de saisies en 2024, tandis que la France a vu doubler la quantité de cocaïne saisie entre 2023 et 2024. Letizia Paoli, titulaire de la chaire de droit pénal et de criminologie à la KU Leuven, dit que personne ne sait quelle quantité de cocaïne passe réellement, mais elle soupçonne que les trafiquants envoient désormais des envois plus petits et plus fréquents pour répartir les risques. Les données le confirment : les saisies de cocaïne de moins de 100 g ont augmenté entre 2023 et 2025, tandis que les grosses prises ont diminué.
Paoli rejette les affirmations selon lesquelles la Belgique deviendrait un « narco-État », notant que la corruption liée à la drogue reste « assez rare » et « de bas niveau », surtout comparée au Mexique et au Honduras. Mais la consommation de cocaïne est répandue et la pureté est très élevée. « Les trafiquants ici ne prennent même pas la peine de couper la cocaïne avec d'autres substances, ils la vendent presque pure, à 80 %, 90 % de pureté », dit-elle. Avec 2,1 milliards de tonnes de marchandises entrant chaque année dans les ports maritimes de l'UE en provenance du reste du monde, même une estimation de 250 tonnes de cocaïne pourrait facilement se fondre. « Il faut en arriver à la conclusion que d'une manière ou d'une autre, les trafiquants trouveront un moyen. »
En d'autres termes, le jeu du chat et de la souris continue, et les souris ont des traceurs GPS.