Dans un geste qui ne surprendra absolument personne, le télescope spatial Hubble de la NASA a une fois de plus pointé son objectif vers quelque chose de magnifique et publié une photo qui nous fait tous nous sentir profondément incompétents en matière de photographie. Le dernier sujet en date est NGC 3137, une galaxie spirale située à 53 millions d'années-lumière dans la constellation de la Machine pneumatique (Antlia) — ce qui signifie « la pompe à air » en latin, parce que apparemment les astronomes sont à court de figures mythologiques et ont commencé à nommer les choses d'après des appareils électroménagers.

NGC 3137 présente un intérêt particulier pour les astronomes car elle se déplace dans l'espace avec un groupe de galaxies considéré comme similaire au Groupe local, le groupe de galaxies qui contient notre Voie lactée. Considérez-le comme un voisinage cosmique qui ressemble beaucoup au nôtre, mais avec moins d'associations de copropriété douteuses. Le groupe NGC 3175 contient deux grandes galaxies spirales — NGC 3137 et NGC 3175 (que Hubble a également observée, car Hubble se déplace) — ainsi qu'un certain nombre de galaxies naines plus petites. Les chercheurs ont trouvé plus de 500 candidates galaxies naines dans ce groupe, bien qu'ils ne soient pas encore sûrs du nombre total. En étudiant ce groupe de galaxies proches, les astronomes peuvent en apprendre davantage sur la dynamique de notre propre foyer galactique, ce qui est bien moins coûteux que de quitter le système solaire.

NGC 3137 est révélée avec des détails fantastiques par Hubble, grâce à des observations dans six bandes de couleurs différentes. Le centre de la galaxie, entouré d'un réseau de nuages poussiéreux et fins, abrite un trou noir estimé à 60 millions de fois la masse du Soleil. Cela représente 60 millions de soleils de masse juste là, à être exigeant gravitationnellement. La galaxie est fortement inclinée de notre point de vue, offrant une perspective unique sur sa structure spirale lâche et plumeuse. Quelques étoiles de la Voie lactée qui font du photobombing et une poignée de galaxies d'arrière-plan beaucoup plus lointaines complètent l'image, car même dans l'espace, il y a toujours quelqu'un pour gâcher la photo.

Aussi époustouflantes que puissent être chacune de ces caractéristiques, ce sont les amas d'étoiles brillants de la galaxie qui volent la vedette. La galaxie est parsemée d'amas denses d'étoiles bleues brillantes et de nuages de gaz rouges lumineux, qui signalent la présence d'étoiles chaudes et jeunes encore enveloppées dans leurs nébuleuses de naissance. Ces amas d'étoiles sont exactement ce qui a attiré l'œil avisé de Hubble, car les chercheurs utilisent le télescope pour mener un programme d'observation (#17502 ; IP : D. Thilker) axé sur les amas d'étoiles dans 55 galaxies proches. Les données aideront les astronomes à identifier les amas d'étoiles et leurs nébuleuses lumineuses, fournissant un moyen de mesurer l'âge des étoiles dans des galaxies comme NGC 3137. C'est essentiellement un recensement de maison de retraite cosmique, mais pour les étoiles.

Les observations font partie du programme PHANGS (Physics at High Angular Resolution in Nearby Galaxies)-HST, un effort plus vaste combinant les données de Hubble, du télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA et du grand réseau d'antennes millimétriques/submillimétriques de l'Atacama (ALMA). Ensemble, les puissantes capacités optiques et ultraviolettes de Hubble, les yeux infrarouges sensibles de Webb et le vaste réseau de radiotélescopes d'ALMA nous offrent une vue inégalée de la formation d'étoiles dans l'univers local. Parce qu'un télescope ne suffit jamais quand on essaie de comprendre pourquoi l'univers continue de fabriquer autant d'étoiles.