В поступке, который никого не удивит, космический телескоп Хаббл снова навёл свой объектив на что-то красивое и опубликовал снимок, заставляющий остальных чувствовать глубокую неполноценность в своих навыках фотографии. Последняя цель — NGC 3137, спиральная галактика, расположенная в 53 миллионах световых лет от нас в созвездии Насос (Antlia), что по-латыни означает «воздушный насос», потому что, видимо, у астрономов закончились мифические персонажи, и они начали называть объекты в честь бытовой техники.

NGC 3137 представляет особый интерес для астрономов, поскольку она путешествует по космосу в группе галактик, которая, как считается, похожа на Местную группу, содержащую наш Млечный Путь. Думайте об этом как о космическом районе, который очень похож на наш, только с меньшим количеством сомнительных ТСЖ. Группа NGC 3175 включает две крупные спиральные галактики — NGC 3137 и NGC 3175 (которую Хаббл тоже наблюдал, потому что Хаббл везде успевает) — плюс несколько меньших карликовых галактик. Исследователи обнаружили более 500 кандидатов в карликовые галактики в этой группе, хотя до сих пор не уверены, сколько их всего. Изучая эту близлежащую группу галактик, астрономы могут узнать о динамике нашего собственного галактического дома, что гораздо дешевле, чем покидать Солнечную систему.

NGC 3137 показана в фантастических деталях благодаря наблюдениям в шести различных цветовых диапазонах. В центре галактики, окружённом сетью тонких пылевых облаков, находится чёрная дыра, масса которой оценивается в 60 миллионов солнечных. Это 60 миллионов солнц массы, просто сидящей там и проявляющей гравитационную требовательность. Галактика сильно наклонена относительно нашего угла обзора, что даёт уникальную перспективу на её рыхлую, перистую спиральную структуру. Пару звёзд Млечного Пути, случайно попавших в кадр, и несколько гораздо более далёких фоновых галактик завершают изображение, потому что даже в космосе кто-то обязательно испортит фото.

Какими бы впечатляющими ни были эти особенности, именно яркие звёздные скопления галактики крадут шоу. Галактика усеяна плотными скоплениями ярких голубых звёзд и светящихся красных газовых облаков, которые указывают на присутствие горячих молодых звёзд, всё ещё заключённых в свои туманности рождения. Эти звёздные скопления и привлекли пристальное внимание Хаббла: исследователи используют телескоп для выполнения программы наблюдений (#17502; руководитель: Д. Тилкер), посвящённой звёздным скоплениям в 55 близлежащих галактиках. Данные помогут астрономам идентифицировать звёздные скопления и их светящиеся туманности, предоставляя способ измерения возраста звёзд в таких галактиках, как NGC 3137. По сути, это космическая перепись в доме престарелых, но для звёзд.

Наблюдения являются частью программы PHANGS (Физика с высоким угловым разрешением в близлежащих галактиках)-HST, более крупного проекта, объединяющего данные Хаббла, космического телескопа Джеймса Уэбба (NASA/ESA/CSA) и Большой миллиметровой/субмиллиметровой решётки Атакамы (ALMA). Вместе мощные оптические и ультрафиолетовые возможности Хаббла, чувствительные инфракрасные глаза Уэбба и широкая сеть радиотарелок ALMA дают нам беспрецедентный обзор звездообразования в локальной Вселенной. Потому что одного телескопа никогда не достаточно, когда пытаешься понять, почему Вселенная продолжает создавать так много звёзд.