全く驚かないだろうが、NASAのハッブル宇宙望遠鏡がまたしても美しいものにレンズを向け、私たちの写真技術を深く劣等感に陥れる画像を公開した。最新の被写体はNGC 3137、地球から5300万光年離れたろくぶんぎ座（ラテン語で「空気ポンプ」、どうやら天文学者は神話の人物を使い果たし、家電製品にちなんで名前をつけ始めたらしい）にある渦巻銀河だ。

NGC 3137は、天文学者にとって特に興味深い。なぜなら、天の川銀河を含む局部銀河群に似ていると考えられる銀河群と共に宇宙を旅しているからだ。まるで、私たちの宇宙の近所みたいなものだが、厄介な住宅管理組合が少ない点が異なる。NGC 3175群には、2つの大きな渦巻銀河（NGC 3137とNGC 3175。ハッブルはこっちも観測済み、だってハッブルはあちこち行くから）と、多数の小さな矮小銀河が含まれている。研究者はこの群で500以上の矮小銀河候補を発見したが、総数はまだわかっていない。この近くの銀河群を研究することで、天文学者は私たち自身の銀河の力学を学べる。太陽系を実際に離れるよりずっと安上がりだ。

NGC 3137は、6つの異なる色帯での観測のおかげで、ハッブルによって驚くほど詳細に明らかにされた。銀河の中心は、細かい塵の雲のネットワークに囲まれ、太陽の6000万倍の質量を持つブラックホールを宿している。6000万個分の太陽質量がただそこに座って、重力の要求をしているわけだ。銀河は私たちの視点から大きく傾いており、その緩やかで羽毛のような渦巻構造をユニークな視点で見せている。天の川銀河の星が数個、写真に割り込み、さらに遠くの背景銀河がちらりと見える。宇宙でも、誰かが必ず写真を台無しにするものだ。

これらの特徴がどれほど見事でも、銀河の輝く星団が主役を奪う。銀河には、明るい青色の星の密集した塊と、輝く赤いガス雲が点在しており、これはまだ生まれ故郷の星雲に包まれた高温の若い星の存在を示している。これらの星団こそがハッブルの鋭い目を引きつけた理由であり、研究者たちは望遠鏡を使って、55の近傍銀河の星団に焦点を当てた観測プログラム（#17502; PI: D. Thilker）を実施している。データは、天文学者が星団とその輝く星雲を特定し、NGC 3137のような銀河の星の年齢を測定する方法を提供する。本質的には、宇宙の老人ホームの国勢調査だが、星向けだ。

この観測は、PHANGS（近傍銀河の高角度分解能物理学）-HSTプログラムの一部であり、ハッブル、NASA/ESA/CSAジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡、アルマ望遠鏡のデータを組み合わせた大規模な取り組みだ。ハッブルの強力な光学・紫外線能力、ウェッブの敏感な赤外線の目、アルマの広範な電波望遠鏡ネットワークが一体となり、局所宇宙における星形成の比類なき眺めをもたらす。なぜなら、宇宙がなぜこんなに多くの星を作り続けているのかを理解しようとするとき、1台の望遠鏡では決して十分ではないからだ。