En un movimiento que no sorprenderá a nadie, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha vuelto a apuntar su lente hacia algo hermoso y ha publicado una imagen que hace que el resto de nosotros nos sintamos profundamente inadecuados con nuestras propias habilidades fotográficas. El último sujeto es NGC 3137, una galaxia espiral ubicada a 53 millones de años luz de distancia en la constelación de Antlia, que en latín significa "la bomba de aire", porque aparentemente a los astrónomos se les acabaron las figuras mitológicas y empezaron a nombrar cosas con electrodomésticos.

NGC 3137 es de particular interés para los astrónomos porque viaja por el espacio con un grupo de galaxias que se cree que es similar al Grupo Local, el grupo de galaxias que contiene nuestra Vía Láctea. Piense en ello como un vecindario cósmico que se parece mucho al nuestro, excepto con menos asociaciones de propietarios cuestionables. El grupo NGC 3175 contiene dos grandes galaxias espirales (NGC 3137 y NGC 3175, que Hubble también ha observado, porque Hubble se mueve) además de varias galaxias enanas más pequeñas. Los investigadores han encontrado más de 500 candidatas a galaxias enanas en este grupo, aunque aún no están seguros de cuántas hay en total. Al estudiar este grupo de galaxias cercano, los astrónomos pueden aprender sobre la dinámica de nuestro propio hogar galáctico, lo cual es mucho más barato que salir realmente del sistema solar.

NGC 3137 se revela con un detalle fantástico gracias a Hubble, gracias a observaciones en seis bandas de color diferentes. El centro de la galaxia, rodeado por una red de finas nubes polvorientas, alberga un agujero negro que se estima tiene 60 millones de veces la masa del Sol. Eso son 60 millones de masas solares simplemente sentadas allí, siendo gravitacionalmente exigentes. La galaxia está muy inclinada desde nuestro punto de vista, lo que ofrece una perspectiva única de su estructura espiral suelta y plumosa. Un par de estrellas de la Vía Láctea que se cuelan en la foto y un puñado de galaxias de fondo mucho más distantes completan la imagen, porque incluso en el espacio, siempre hay alguien que tiene que arruinar la foto.

Por impresionantes que sean cada una de estas características, son los brillantes cúmulos estelares de la galaxia los que roban el espectáculo. La galaxia está salpicada de densos cúmulos de estrellas azules brillantes y nubes de gas rojo resplandeciente, que señalan la presencia de estrellas jóvenes y calientes aún envueltas en sus nebulosas de nacimiento. Estos cúmulos estelares son exactamente lo que ha atraído la aguda mirada de Hubble, ya que los investigadores están utilizando el telescopio para llevar a cabo un programa de observación (#17502; PI: D. Thilker) centrado en cúmulos estelares en 55 galaxias cercanas. Los datos ayudarán a los astrónomos a identificar cúmulos estelares y sus nebulosas brillantes, proporcionando una forma de medir las edades de las estrellas en galaxias como NGC 3137. Es esencialmente un censo cósmico de hogares de retiro, pero para estrellas.

Las observaciones son parte del programa PHANGS (Física de Alta Resolución Angular en Galaxias Cercanas)-HST, un esfuerzo más amplio que combina datos de Hubble, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Juntos, las potentes capacidades ópticas y ultravioleta de Hubble, los sensibles ojos infrarrojos de Webb y la amplia red de antenas de radio de ALMA nos brindan una vista incomparable de la formación estelar en el universo local. Porque un telescopio nunca es suficiente cuando intentas entender por qué el universo sigue haciendo tantas estrellas.